Estaba en forma, comía saludable y todavía tuve un derrame cerebral a los 41 años. Esto es lo que desearía haber sabido

Era Nochebuena y estaba visitando a mis padres en Kentucky cuando mi madre notó que mis ojos se veían "raros". Había tenido dolor de cabeza durante varios días antes del viaje, y ella se dio cuenta de que algo estaba mal.

Cuando terminaron las vacaciones, el dolor se había vuelto intenso, un dolor general que hizo que me resultaba difícil siquiera mantener la cabeza erguida, y sentí una pesadez en el pecho, como si un jugador de fútbol estuviera encima de mí.

Como científico, mi mente se tambaleaba con las posibilidades de Qué podría estar mal. La noche antes de la víspera de Año Nuevo, volví a casa en Chicago y fui a la sala de emergencias.

El personal que trabajaba en el turno de vacaciones descubrió que mi presión arterial estaba elevada, pero lo atribuyó al "estrés de las vacaciones" y me envió a casa, indicándome que me pusiera en contacto con mi médico en unos días.

Las siguientes 48 horas fueron una agonía. No pude dormir. La pesadez en mi pecho nunca cedió. Y mi dolor de cabeza seguía haciendo imposible concentrarme, o incluso mantenerme erguido.

Así que volví a la sala de emergencias. Una vez más, me dijeron que tenía la presión arterial elevada. Esta vez, el personal realizó una serie de pruebas y el médico determinó que tenía un derrame cerebral.

Me quedé asombrado.

Fue dos semanas después de mi cumpleaños número 41. Yo había sido un atleta universitario; Corrí la pista. Durante mis 20 y mis 30 años, fui entrenador personal certificado. Nunca había estado enferma en mi vida y mantuve lo que creía que era un estilo de vida saludable. Y un médico me estaba mostrando una radiografía de mi cerebro y apuntando a un punto oscuro donde había estallado un vaso sanguíneo. Fue surrealista.

Mi accidente cerebrovascular fue el resultado directo de una hipertensión no diagnosticada. Caminaba con presión arterial alta y no lo sabía. Resulta que eso es sorprendentemente común. Llaman a la hipertensión el "asesino silencioso" porque es posible tener una presión arterial peligrosamente alta y no tener síntomas. Para muchas mujeres, como yo, un derrame cerebral o un ataque cardíaco es en realidad el primer síntoma.

Comía saludablemente y hacía ejercicio con regularidad, pero tenía antecedentes familiares de hipertensión. Tanto mi mamá como mi papá tenían presión arterial alta. (En los años posteriores a mi accidente cerebrovascular, ambos murieron de insuficiencia cardíaca congestiva).

El daño que sufrí en mi cerebro provocó debilidad en mi lado izquierdo, particularmente en mi brazo y pierna. Tuve cuatro semanas de fisioterapia para pacientes hospitalizados y otro mes de terapia para pacientes ambulatorios. También vi a un terapeuta del habla durante un mes. Aunque podía hablar, tenía dificultades para encadenar oraciones. Sabía lo que quería decir, pero tenía problemas para redactar.

También hubo efectos emocionales. Cuando atraviesas una experiencia cercana a la muerte, te sientes aterrorizado durante bastante tiempo. Durante meses, cada punzada, cada pequeño cambio en tu cuerpo te preocupa. Mi personalidad tipo A pasó a un segundo plano en el trabajo mientras trataba de controlar mi nivel de estrés.

En general, mi recuperación tomó alrededor de un año. Sé que tuve mucha suerte de sobrevivir. Si no hubiera regresado a la sala de emergencias, no estaría vivo hoy.

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Han pasado 13 años. En estos días, además de comer sano y hacer ejercicio, estoy constantemente sintonizado con mi presión arterial. Estoy tomando medicamentos y, según la recomendación de mi médico, uso un monitor de presión arterial en casa para tomar lecturas al menos tres veces por semana. El dispositivo Omron que utilizo está aprobado por la FDA para su precisión clínica; y se sincroniza con mi teléfono y registra y grafica automáticamente mis lecturas, que puedo compartir con mi médico. Lo llevo conmigo donde quiera que vaya.

La capacidad de conocer mi presión arterial en cualquier momento me ha hecho sentir empoderada. Es como pasar de la oscuridad a la luz.

No quiero que otros pasen por lo que yo hice. Entonces, además de mi trabajo de tiempo completo, también soy una defensora capacitada de la salud cardíaca de las mujeres a través de una organización llamada WomenHeart. Hay casi 800 defensores como yo en todo el país. Todos hemos pasado por una capacitación de una semana en Mayo Clinic sobre afecciones cardíacas, diagnóstico, tratamientos, oratoria y defensa. Después de que dejamos la Clínica Mayo, regresamos a nuestras comunidades y aumentamos la conciencia.

Hay algunas cosas que espero que la gente se lleve cuando les comparto mi historia personal. La primera es que le puede pasar a cualquiera: las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares y los ataques cardíacos no discriminan por edad o género, y pueden afectar incluso a quienes tienen un estilo de vida aparentemente saludable.

El segundo es que debemos abogar agresivamente por nosotras mismas y nuestra salud, especialmente como mujeres. Múltiples estudios muestran que las mujeres con síntomas de eventos cardíacos tienen muchas más probabilidades de ser diagnosticadas erróneamente y enviadas a casa desde la sala de emergencias, o de recibir atención demorada, que los hombres.

No tengo ninguna duda de que si yo fuera un hombre, ningún médico me habría dicho que mis síntomas se debían al "estrés de las vacaciones" y me habría enviado a casa. Es decepcionante, pero no sorprendente, que los hombres tengan más probabilidades de ser diagnosticados con una enfermedad cardíaca, pero las mujeres aún representan la mayoría de las muertes. Mi determinación de regresar al hospital para recibir una mejor atención me salvó la vida.

Por último, quiero hacer correr la voz de que es de vital importancia, y sorprendentemente fácil con la tecnología moderna, conocer y controlar su presión arterial . ¿Cuándo fue la última vez que tomaste el tuyo? Conocer sus números es el primer paso para realizar cambios que podrían salvarle la vida.

Ojalá hubiera sabido todas esas cosas. Pero como me dieron una segunda oportunidad, mi misión es asegurarme de que otros lo hagan.