Primero que nada científico, los ratones ciegos recuperan la vista

Una vez que el nervio óptico responsable de la vista está dañado, es imposible volver a ver. Al menos ese ha sido el dogma. Pero un grupo de científicos estadounidenses cambió ese pensamiento y ayudó a los ratones con los nervios ópticos destruidos a volver a ver. Aún no tiene implicaciones inmediatas para los humanos, pero apunta a los investigadores hacia nuevas direcciones prometedoras.

Andrew Huberman, profesor asociado de neurobiología en la Universidad de Stanford, y su equipo describen su avance en un estudio publicado en Nature Neurociencia. Para conocer la forma en que crecen los nervios de la visión, aplastaron el nervio óptico en un ojo de ratones. Una vez destruidas, las largas extensiones en forma de dedos enviadas por las células nerviosas desde el ojo al cerebro comienzan a marchitarse, eventualmente cortando cualquier conexión con el cerebro y resultando en ceguera. Sin embargo, Huberman y sus colegas descubrieron que una combinación de estimulación visual del nervio, junto con sustancias químicas que crecen el nervio, puede rescatar estas extensiones, llamadas axones, y hacer que se estiren nuevamente. No solo eso, sino que los axones pueden encontrar sus conexiones apropiadas con las partes correctas del cerebro dedicadas a la vista para restaurar la visión. Los ratones con daño similar en el nervio que no recibieron el tratamiento no mostraron mucho recrecimiento de los axones.

Aproximadamente tres semanas después de que los nervios ópticos de los ratones se dañaron, los investigadores vieron evidencia de que los axones se extendían de vuelta al cerebro desde el ojo, algo que los esfuerzos anteriores para regenerar los nervios oculares no han hecho con mucha fiabilidad. La combinación de mantener estimulados los axones dañados pero restantes, al exponer a los ratones a barras en una pantalla que se mueven en diferentes direcciones, y los factores de crecimiento nervioso conduce a un aumento de 500 veces en el recrecimiento de axones. Por supuesto, no todos los axones lograron brotar nuevamente, pero los que lo hicieron pudieron hacerlo con una velocidad y distancia impresionantes para llegar al cerebro.

Cuando los investigadores realizaron cuatro pruebas diferentes para verificar la cantidad de el recrecimiento contribuyó a la restauración real de la visión en los animales, los animales pasaron dos de las pruebas que detectaron objetos grandes y movimiento.

“Durante mucho tiempo, la gente en el campo se preguntó si las neuronas podrían regenerarse y formar el patrones correctos para conectarse con el cerebro, y descubrimos que lo hacían ”, dice Huberman.

El hallazgo más convincente es que el estudio sugiere que una vez que se induce a los nervios a crecer de nuevo, retienen las instrucciones para encontrar sus conexiones adecuadas en el centro visual del cerebro. Si los nervios que se dirigen hacia el cerebro son como los visitantes de la estación Grand Central de Nueva York, estos nervios son como viajeros bien equipados con mapas e instrucciones específicas para encontrar su destino. “Significa que las neuronas recuerdan el camino a casa; nunca olvidan ", dice Huberman.

Eso lo anima a él y a su equipo a comenzar a considerar cómo traducir los resultados para tratar la ceguera en las personas. Mantener los axones estimulados exponiéndolos a estímulos es un primer paso fácil; si estos axones se mantienen vivos, entonces tienen la posibilidad de volver a crecer, como mostró el estudio con ratones. Y ahora que es posible hacer que esos axones crezcan lo suficiente para llegar al cerebro, existe la esperanza de que algunas personas con enfermedades como el glaucoma, por ejemplo, puedan retener su visión si mantienen sus axones comprometidos lo suficientemente estimulados, y luego eventualmente, tratarlos con factores de crecimiento nervioso.

Puede que todavía falten algunos años para la gente, pero Huberman tiene esperanzas. "Quiero ver algo positivo en los seres humanos dentro de cinco años", dice.