¿En dolor? Prueba la meditación

No es necesario ser un monje budista para experimentar los beneficios para la salud de la meditación. Según un nuevo estudio, incluso un breve curso intensivo sobre técnicas de meditación puede reducir drásticamente la sensibilidad de una persona al dolor.

En el estudio, los investigadores quemaron levemente a 15 hombres y mujeres en un laboratorio en dos ocasiones distintas, antes y después, los voluntarios asistieron a cuatro sesiones de entrenamiento de meditación de 20 minutos a lo largo de cuatro días. Durante la segunda ronda, cuando se les indicó a los participantes que meditaran, calificaron exactamente el mismo estímulo de dolor (un calor de 120 grados en sus pantorrillas) como un 57% menos desagradable y un 40% menos intenso, en promedio.

'Eso es bastante dramático', dice Fadel Zeidan, PhD, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en la Facultad de Medicina de la Universidad de Wake Forest, en Winston-Salem, NC La reducción en las calificaciones de dolor fue sustancialmente mayor que los observados en estudios similares que involucran píldoras de placebo, hipnosis e incluso morfina y otros analgésicos, agrega.

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Los hallazgos, que aparecen en la edición del 6 de abril de el Journal of Neuroscience, no son del todo sorprendentes. Investigaciones anteriores han descubierto que la meditación de estilo budista, también conocida como meditación de atención plena, puede ayudar a las personas a sobrellevar el dolor, la ansiedad y una serie de otros problemas de salud física y mental. Pero en la mayoría de los casos, el entrenamiento lleva semanas, no días.

El hecho de que Zeidan y sus colegas lograran estos resultados después de solo 80 minutos de entrenamiento es "espectacular", dice Robert Bonakdar, MD, director de dolor en el Centro Scripps de Medicina Integrativa, en San Diego.

'Aunque todos los beneficios de la meditación se pueden obtener después de un entrenamiento a largo plazo, nuestro estudio sugiere que algunos de los efectos se pueden lograr solo para su "Joe promedio", dice Zeidan.

El tipo de meditación utilizado en el estudio se conoce como Shamatha, o "atención enfocada". Al igual que otras formas de meditación de atención plena, implica aprender a observar lo que sucede en la mente y el cuerpo sin juzgar, y mientras se mantiene el enfoque en la respiración o en un mantra cantado.

Exploraciones cerebrales realizadas durante los experimentos de dolor mostró que esta técnica parecía causar una serie de cambios en la forma en que los cerebros de los participantes respondían al dolor.

La actividad cerebral correspondiente a la percepción del dolor, que se muestra aquí en amarillo, era mucho menor cuando los voluntarios meditaban (derecha) que cuando está sentado en silencio (izquierda).
Wake Forest Medical Center

Los investigadores observaron, por ejemplo, una parte del cerebro llamada corteza somatosensorial, que contiene una especie de mapa de el cuerpo. Antes del entrenamiento de meditación, el área correspondiente a la pantorrilla derecha estaba bastante activa cuando se aplicaba calor a los voluntarios. Pero había poca actividad en esta región cuando meditaban, lo que sugiere que 'la meditación reduce el dolor al reducir la sensación real', dice Zeidan.

Las áreas del cerebro responsables de mantener el enfoque y procesar las emociones también fueron más activo durante la meditación, y la actividad fue mayor en los voluntarios que informaron las mayores reducciones del dolor. "No está sucediendo una sola cosa", dice Zeidan. "La meditación de atención plena incorpora múltiples mecanismos, múltiples vías para aliviar el dolor".

La sabiduría convencional ha sido que la meditación alivia el dolor no disminuyendo la sensación, sino ayudando a las personas a controlar conscientemente su percepción del dolor, dice Katharine MacLean, PhD , investigadora de meditación y becaria postdoctoral en psicología en la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore.

Sin embargo, dice, los escáneres cerebrales dejan en claro que ambos procesos tienen lugar: la mediación cambia la naturaleza del dolor antes de que se perciba y también permite que la gente lo maneje mejor. "La meditación es realmente una especie de reajuste del cerebro", dice MacLean.

Una pregunta importante planteada por el estudio es si la meditación podría tener el mismo efecto en el "dolor de la vida real", dice el Dr. Bonakdar. El dolor, especialmente el dolor crónico, es mucho más complejo en el mundo real que en un laboratorio, señala, y puede involucrar trauma, depresión y otros procesos físicos y mentales.

'A veces el dolor es más sobre el sufrimiento que sobre el dolor ”, dice. A veces, esa es la parte más difícil de tratar del dolor. Quizás la meditación de atención plena sea la medicina adecuada para ese problema '.