La influencia de los 'desiertos alimentarios' en los hábitos alimentarios puede ser exagerada

Los vecindarios que tienen pocos supermercados y muchos restaurantes de comida rápida y tiendas de conveniencia han sido culpados de contribuir a las dietas poco saludables y la obesidad en las personas que viven allí. Por lo tanto, tiene sentido que mejorar el acceso a productos frescos y otras opciones de alimentos saludables en estos llamados desiertos alimentarios ayudaría a los residentes a comer mejor.

Varias ciudades de todo el país han intentado hacer precisamente eso. Nueva York y Filadelfia han ofrecido incentivos financieros a las tiendas de la esquina que acceden a almacenar más productos frescos, por ejemplo, y Los Ángeles ha prohibido nuevos restaurantes de comida rápida en ciertas secciones de la ciudad que ya están saturadas de cadenas y autoservicio.

Un nuevo estudio, publicado esta semana en Archives of Internal Medicine, cuestiona si es probable que estas y otras iniciativas similares den sus frutos. Durante un período de 15 años, los investigadores rastrearon los hábitos alimenticios de miles de personas en cuatro ciudades principales y, contrariamente a la sabiduría convencional que rodea a los desiertos alimentarios, encontraron que vivir cerca de un supermercado no tenía un impacto medible en el consumo de frutas y verduras o en el consumo de frutas y verduras. calidad general de la dieta de una persona.

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Simplemente agregar un supermercado a un vecindario puede no ser suficiente para cambiar los hábitos alimenticios poco saludables. Estas tiendas también deben vender alimentos saludables que sean asequibles, de alta calidad y atractivos para los compradores, dice Janne Boone-Heinonen, PhD, una de las coautoras del estudio y profesora asistente de epidemiología en la Universidad de Ciencias y Salud de Oregon, en Portland.

'Tener acceso a tiendas de alimentos que vendan opciones saludables es fundamental, pero debe ir acompañado de enfoques que aborden otros factores', dice Boone-Heinonen, señalando que el estudio no distinguió los supermercados con productos frescos de los que venden plátanos podridos.

Troy Blanchard, PhD, profesor asociado de sociología en la Universidad Estatal de Louisiana, en Baton Rouge, dice que el estudio puede hacer que algunos expertos reconsideren cómo el medio ambiente de una persona afecta su dieta.

"La idea del desierto de alimentos fue emocionante porque sugería que si vives en este tipo de entorno alimentario, independientemente de quién eres como persona, sientes algún impacto por ello", dice Blanchard, quien no participó en la nueva investigación rch pero estudia los desiertos alimentarios en las zonas rurales. Los hallazgos, agrega, sugieren que 'el entorno alimentario no es tan importante como nos gusta pensar'.

Además de aumentar el acceso a supermercados, tiendas de abarrotes y mercados de agricultores, los funcionarios de salud pública también necesitan abordar la demanda de los consumidores de alimentos ricos en grasas y calorías y la falta de entusiasmo por las frutas y verduras, dice Renee Walker, DrPH, becaria postdoctoral en la Escuela de Salud Pública de Harvard, en Boston, que ha investigado los desiertos alimentarios en ciudades como Boston y Pittsburgh.

"La preferencia por los alimentos es un fuerte indicador de lo que compra la gente", dice. "¿Podemos hacer que la gente saliva mirando una ensalada como cuando mira un anuncio de Big Mac?"

El estudio sugiere que incluso el supuesto vínculo entre la disponibilidad de comida rápida y el apetito de una persona puede necesitar para ser repensado. Los participantes no fueron tan sensibles al atractivo de la comida rápida como se esperaba: vivir cerca de restaurantes de comida rápida se asoció con un mayor consumo solo entre los hombres de bajos ingresos.

La relación decepcionante entre la disponibilidad de comida rápida y El consumo observado en el estudio se hace eco de un análisis de 2009 de la prohibición de la comida rápida de Los Ángeles por parte de RAND Corporation. Los investigadores concluyeron que desalentar el consumo de comida rápida probablemente requerirá algo más que reducir el número de restaurantes en un vecindario y puede requerir otros enfoques, como el etiquetado de calorías en los menús.

El nuevo estudio, que incluyó a más de 5,000 adultos blancos y negros en Chicago, Minneapolis, Oakland y Birmingham, Alabama, es quizás el más fuerte en este tema hasta la fecha. Es el primero en los EE. UU. En estudiar los hábitos alimenticios y el acceso a los supermercados y restaurantes de las personas durante un largo período de tiempo, y los investigadores controlaron cuidadosamente una serie de factores atenuantes clave, como el nivel educativo, los ingresos y el nivel de pobreza en un vecindario.

Aunque es tentador concluir del estudio que los esfuerzos en curso para mejorar los entornos alimentarios no parecen tener éxito, Boone-Heinonen enfatiza que las iniciativas para aumentar el acceso a alimentos saludables deben diversificarse en lugar de abandonadas.

Menciona como un ejemplo prometedor la iniciativa Healthy Corner Store en Filadelfia, que brinda apoyo de marketing e incentivos como refrigeradores adicionales a las tiendas de la esquina que venden productos frescos, cereales integrales y productos lácteos bajos en grasa .

Blanchard, además, advierte que los hallazgos pueden aplicarse solo a ciudades. Algunos expertos consideran que las áreas rurales en estados como Mississippi, donde puede que no haya supermercados en 10 millas y apenas más restaurantes de comida rápida, sean los verdaderos desiertos alimentarios, y mejorar el entorno alimentario en estas áreas puede requerir soluciones diferentes que en las principales ciudades, dijo. dice.