¿El autismo es genético? Los investigadores se centran en una respuesta

Alisa Rock, cuyo hijo Connor de 10 años tiene autismo, dice que los padres de niños autistas a menudo se alinean con uno de dos campos: hay quienes creen que los genes causan el trastorno y quienes están firmemente convencidos de que los factores ambientales lo son tiene la culpa.

“Luego hay personas que están en el medio”, dice Rock, una madre de Baltimore. Ella se cuenta a sí misma en esta categoría, ya que cree que tanto los genes como el entorno probablemente juegan un papel.

Sin embargo, tiene más preguntas que respuestas. "Personalmente, sigo siendo una madre confundida", explica.

Por lo tanto, parece útil que una nueva investigación sobre el autismo haya descubierto un posible vínculo genético: una alteración cerca de un gen llamado semaforina 5A, que se cree para guiar el crecimiento de extensiones de células cerebrales esenciales para la comunicación neurona a neurona. Pero para algunos padres, incluido Rock, la investigación es solo un trampolín para responder a la pregunta del millón de dólares: ¿Qué causa el autismo?

“No creo que hayan llegado todavía, y no creo que el respuesta para cada niño con autismo ”, dice Rock. “Los autismos son solo una serie de síntomas. Realmente no te dice sobre el niño o cuál es su enfermedad, en realidad ".

Y eso es lo que dicen los investigadores también.

" El consenso científico ahora es que no estamos hablando de un solo trastorno. Estamos hablando de una colección de trastornos que probablemente estén relacionados ”, dice Andy Shih, PhD, vicepresidente de asuntos científicos de Autism Speaks, una organización con sede en la ciudad de Nueva York que apoya la investigación del autismo y aboga por las personas con autismo y sus familias. "El pensamiento actual es que podría haber hasta 100 genes o más involucrados en el autismo".

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En los nuevos hallazgos, publicados en la revista Nature, un equipo de investigadores de la Universidad Johns Hopkins, Harvard y varias otras instituciones examinaron los genomas de 1.031 familias que incluían al menos dos personas con autismo.

Un simple cambio cerca del gen de la semaforina 5 se “asoció significativamente con autismo ", informan, mientras que las disecciones de tejido cerebral de 19 individuos autistas y 10 personas sin autismo revelaron que la expresión de genes era menor en personas con autismo.

" Eso es emocionante y desalentador, ”Dice Aravinda Chakravarti, PhD, quien dirige el Centro de Genómica de Enfermedades Complejas del Instituto McKusick-Nathans de Medicina Genética en Johns Hopkins, en Baltimore. Si otros investigadores replican la asociación, lo que significa que hacen el experimento de forma independiente y obtienen el mismo resultado, el estándar de oro de la prueba científica, se pueden realizar experimentos para comenzar a desentrañar qué factores ambientales podrían interactuar con los genes para contribuir a la enfermedad, agrega.

"Estamos llegando lentamente a la etapa en la que podemos hacer los estudios mecanicistas", dice Chakravarti, quien ayudó a dirigir la investigación. “Hace diez años esto hubiera sido imposible”.

“Creo que son éxitos prometedores, pero necesitan ser confirmados”, dice Mriganka Sur, PhD, jefe del departamento de Ciencias Cognitivas y Cerebrales en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, en Cambridge. “Entonces la gente como yo que descubre la función de los genes necesita hacer su trabajo; eso es un trabajo igualmente duro ”.

Dado que es probable que muchos genes y mutaciones estén involucrados en la producción del conjunto bien definido de síntomas que caracterizan al autismo, la hipótesis de trabajo de Sur es que estos cambios en los genes influyen en un puñado de vías involucrados en cómo las células del cerebro se comunican entre sí. “Descubrir aciertos fiables será un paso muy importante para descubrir el tipo de andamio ... del autismo”, añade Sur. "Por supuesto, también deja abierta la gran posibilidad de interacciones ambientales o genéticas que pueden amplificar el riesgo de enfermedad".

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El objetivo final de esta investigación será utilizar la información para diagnosticar o tal vez incluso tratar el autismo, pero los científicos están de acuerdo en que es poco probable que esto suceda pronto.

“Es importante que la gente se dé cuenta de que esto no conduce a soluciones inmediatas; no podemos identificar una variante genética y luego ir inmediatamente a arreglarlo ”, dice Mark Daly, PhD, profesor asociado de medicina en el Hospital General de Massachusetts, en Boston, y co-líder del nuevo estudio. Sin embargo, "las piezas están en su lugar" para ir en esa dirección, dice, citando la tecnología para realizar estudios del genoma y la colaboración entre investigadores de todo el mundo.

El equipo de Harvard-Johns Hopkins también utilizó una técnica llamado análisis de ligamiento para identificar un par de otros sitios en el código genético que pueden contener mutaciones genéticas relacionadas con el autismo. Cuando dos hermanos tienen un trastorno, el análisis de vinculación implica observar a la familia para detectar genes heredados de uno de los padres. Si un área en particular del genoma parece un punto caliente para este tipo de herencia, puede ser el hogar de mutaciones que aumentan el riesgo de padecer el trastorno.

A principios de este año, otro informe en Nature encontró evidencia de que una mutación de cadherina 10, más común en personas con autismo, puede desempeñar un papel en el trastorno. Las alteraciones estaban en una parte "conservada" del código genético, lo que significa que es más o menos igual en todos los animales, desde el ratón hasta el hombre, señala Hakon Hakonarson, MD, PhD, quien dirigió la investigación y también dirige el Centro de Genómica Aplicada en el Hospital de Niños de Filadelfia. Cuando se conserva una región genética, es probable que desempeñe un papel importante en el desarrollo o la función, o en ambos.

El Dr. Hakonarson es crítico con los métodos estadísticos utilizados en el nuevo informe. “Es una especie de desconcierto, elegir cosas y ponerlas juntas”, dice. Él y sus colegas están trabajando en ratones de ingeniería genética con expresión alterada de cadherina 10 para comprender mejor lo que hace el gen y colaboran con un equipo de investigación europeo para investigar el papel de los genes en otros trastornos neurológicos.

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Todos los investigadores están de acuerdo en una cosa: se necesitará más colaboración para obtener respuestas reales sobre el vínculo del autismo con la genética.

“Realmente, ¿qué se necesita? es un estudio en el que tenemos entre 10.000 y 20.000 pacientes y diseccionamos la arquitectura genética a partir de eso ”, dice el Dr. Hakonarson.

Daly está de acuerdo, y señala que fue necesario analizar los genomas de decenas de miles de que las personas comiencen a obtener respuestas claras sobre la genética de la diabetes, los trastornos autoinmunitarios y otras enfermedades mejor entendidas. “Será necesario que nuestros grupos y otros grupos junten sus datos para obtener una respuesta más definitiva, sí o no, sobre cualquiera de estos resultados”.

Después de leer el nuevo estudio, la madre de Baltimore, Rock, dice: “Uno de lo que me llamó la atención es que sí hablaron de lo difícil que ha sido encontrar una respuesta genética, lo que probablemente aclare por qué es tan difícil para algunos padres pensar que es estrictamente un trastorno genético ”.

Para ahora, dice que desearía que se gastara más dinero en este tipo de investigación y que se hicieran mayores esfuerzos para ayudar a los padres, especialmente dados los nuevos hallazgos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades que muestran que 1 de cada 100 niños tiene autismo, aproximadamente el doble tantos como se sospechaba anteriormente.

"Me asusta porque muchos padres no pueden permitirse el lujo de proporcionar el tratamiento que su hijo necesita", dice Rock. “Estos niños, para que tengan una vida plena y productiva, necesitan mucha intervención, y esa intervención es muy cara”.