¿El coronavirus se transmite por el aire? Los científicos creen que es completamente posible

Seis pies: ya ha escuchado esa medida en todas partes: de funcionarios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC); en comerciales de televisión con temas de coronavirus; literalmente en todos los artículos de COVID-19 que circulan por Internet. En su mayor parte, todos sabemos que cuando tenemos que salir al mundo, debemos mantener una distancia de 6 pies entre nosotros y quienes nos rodean.

Esa medida, 6 pies, no es aleatorio; se basa en la idea de que este nuevo coronavirus, el SARS-CoV2, se propaga a través de gotitas de saliva o moco que se expulsan al aire cada vez que alguien que tiene COVID-19 tose o estornuda, Glenn Randall, PhD, microbiólogo y virólogo de la Universidad de Chicago, explicado a principios de este año. El virus se engancha en estas gotitas, que caen al suelo u otras superficies, generalmente dentro de un radio de 6 pies, de ahí la regla para mantener nuestra distancia. (También es la razón por la que los funcionarios de salud recomiendan encarecidamente lavarse las manos con regularidad y no tocarse la cara; esas gotas de virus también pueden contaminar las superficies que se tocan comúnmente y, a veces, permanecer allí por un tiempo).

Pero lo que pasa con el nuevo coronavirus es que es nuevo, lo que significa que incluso los científicos e investigadores más en las malas hierbas no lo sabían hasta que fue reconocido por primera vez en China en diciembre de 2019, y eso significa que todavía hay mucho que no sabemos al respecto, ya que la investigación está surgiendo a diario.

Una de las cosas de las que no estábamos 100% seguros es si el coronavirus podría transmitirse por el aire o no. ¿Son las gotitas respiratorias la forma más común de transmisión del virus? ¿O podría este nuevo coronavirus también transmitirse por el aire, y eso puede cambiar tanto los estándares para los profesionales de la salud como las recomendaciones para el público en general?

Cuando pensamos en la palabra 'transmitida por el aire', es fácil suponer que significa que un virus puede transmitirse a través del aire en cualquier punto, lo que técnicamente podría incluso aplicarse a las gotitas asociadas con el nuevo coronavirus, ya que viajan por el aire antes de aterrizar. Pero la definición médica de aerotransportado es un poco más específica, lo que puede ser confuso, dijo Randall a Health esta primavera.

Básicamente, 'aerotransportado sugiere que el virus ya no es parte de la gota que cae al suelo y es literalmente parte del aire que respiramos ”, explicó. Cuando algo está en el aire, en realidad está en forma de aerosol: un líquido o un sólido suspendido en un gas. Si bien la mayoría de nosotros reconoce la palabra 'aerosol' en términos de laca para el cabello, en el caso de un virus que existe como aerosol, significa que el sólido es la molécula del virus y el gas es el aire que lo transporta.

La OMS define las partículas de aerosol como menores de 5 micrones de diámetro, mientras que las gotas son técnicamente mayores de 5 micrones de diámetro. (Una micra es una millonésima parte de un metro o 0,000039 pulgadas). Con esta información, un artículo de revisión de 2013 en el Journal of Pathogens explica más a fondo la transmisión aérea, definiéndola como 'la transmisión de partículas que son comparativamente más pequeñas en tamaño y por lo tanto pueden permanecen suspendidos en el aire durante largos períodos de tiempo ». La revisión agrega que, debido a esto, las partículas en el aire 'exponen potencialmente a un mayor número de individuos susceptibles a una distancia mucho mayor de la fuente de infección'.

¿Podría existir el nuevo coronavirus como un aerosol para la transmisión aérea? ? Un experimento de laboratorio publicado el 27 de marzo en la revista New England Journal of Medicine (NEJM) proporciona pruebas sólidas de que el virus puede permanecer en el aire. Un equipo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas utilizó un nebulizador, que crea aerosoles a partir de líquidos, para rociar moléculas de COVID-19 en el aire, así como muestras del virus que causó la epidemia de SARS en 2003. Informan que pueden detectar el virus en el aire durante tres horas. Ambos virus se redujeron a la mitad después de 1,1 horas.

Si bien este experimento demuestra que el virus puede permanecer en el aire, las condiciones en un laboratorio no necesariamente prueban lo que está sucediendo en el mundo real. Por ejemplo, es posible que un nebulizador no imite perfectamente una tos o un estornudo.

Hasta ese momento, la investigación realizada en entornos del mundo real ha producido resultados mixtos. Para un estudio publicado en JAMA en marzo, los investigadores tomaron muestras de tres pacientes en salas de aislamiento de infecciones en el centro de brotes en Singapur. Las muestras se recolectaron durante cinco días durante dos semanas, a veces después de limpiar las habitaciones y otras antes. Si bien el virus se encontró en algunas superficies de las habitaciones de los pacientes, nunca se detectó en el aire.

Otros investigadores señalan los eventos de 'super-propagación', donde una persona infecta a muchas, como evidencia de que el virus puede transmitirse a través de partículas que cuelgan en el aire. Eso es probablemente lo que le sucedió a un grupo que viajaba en autobús en Wuhan, China, lo que resultó en que un tercio de los pasajeros se infectaran, según el New York Times.

Digamos que ha habido mucho debate sobre la transmisión aérea, y muchos científicos ahora creen que es posible que pequeñas partículas que contienen virus puedan permanecer en el aire. En julio, más de 200 científicos internacionales firmaron una carta abierta advirtiendo que la transmisión aérea es "un riesgo real" e instando a la OMS a actualizar su guía. La OMS ha reconocido 'evidencia emergente' de diferentes modos de transmisión, pero dice que 'se necesita mucha más investigación'.

En una sesión de preguntas y respuestas, la OMS señaló informes de brotes de COVID-19 en entornos cerrados, como como restaurantes, clubes nocturnos, lugares de culto o lugares "donde la gente puede estar gritando, hablando o cantando". Admitió que 'no se puede descartar la transmisión de aerosoles, particularmente en estos lugares interiores donde hay hacinamiento y espacios con ventilación inadecuada donde las personas infectadas pasan largos períodos de tiempo con otras personas'.

El lunes, el CDC finalmente admitió que 'COVID-19 a veces se puede propagar por transmisión aérea'. El aviso actualizado viene después de que la agencia de salud pública publicó previamente, luego se retractó, una guía que reconoce el potencial de tal exposición. El retroceso de los CDC provocó un alboroto entre los científicos que insistieron en que las personas deben estar al tanto de este modo de transmisión. Ahora la agencia admite que hay evidencia de que algunas personas con COVID-19 han infectado a otras que estaban a más de 6 pies de distancia. Estos incidentes ocurrieron dentro de espacios cerrados con ventilación inadecuada, dice. "A veces, la persona infectada respiraba con dificultad, por ejemplo, mientras cantaba o hacía ejercicio", agrega el CDC.

Los expertos en enfermedades infecciosas que escriben en la revista BMJ dicen que la regla de los 6 pies se basa en ciencia obsoleta. Quieren que el público sepa que, en algunos casos, eso puede no ser suficiente, especialmente en áreas con poca ventilación, informa el Washington Post.

Los expertos dicen que la mejor defensa contra COVID-19 sigue siendo un enfoque de múltiples frentes que incluye lavarse las manos con frecuencia, limpiar las superficies que se tocan con frecuencia, evitar los espacios interiores abarrotados y, por supuesto, usar una mascarilla.