¿Son las pruebas de aguas residuales del coronavirus la clave para frenar la propagación del COVID-19? Esto es lo que dicen los expertos

¿Podría una de las claves para frenar la propagación del COVID-19 en nuestras heces? Potencialmente, sí. Los científicos de los EE. UU. Están realizando pruebas de aguas residuales por coronavirus: están tomando muestras de desechos humanos de plantas de aguas residuales y analizándolos para detectar partículas virales. Si una gran cantidad de muestras fecales dan positivo al virus en una comunidad específica, los funcionarios de salud podrían tomar medidas a nivel local para ayudar a prevenir un brote.

La empresa Biobot, con sede en Boston, que se describe a sí misma como “la primera empresa del mundo para comercializar datos de aguas residuales ”, ha unido fuerzas con investigadores del MIT, Harvard y Brigham and Women's Hospital para lanzar un programa pro bono que mapea COVID-19 en todo el país. Hasta la fecha, Biobot está trabajando con aproximadamente 330 instalaciones en 40 estados, lo que representa aproximadamente el 10% de la población de EE. UU.

La compañía lanzó su programa después de que estudios mostraran que el SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, está presente en la materia fecal (los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades confirman que se ha encontrado el virus en las heces de algunos pacientes diagnosticados con COVID-19) y, por lo tanto, se acumula en las alcantarillas de la ciudad.

Si bien los investigadores han sabido desde las primeras etapas de la nueva pandemia de coronavirus que el patógeno está presente en la materia fecal, el objetivo ahora es determinar exactamente cuánto existe, para dar una imagen más clara de los niveles de infección. en la población general.

Según Biobot, la cantidad de personas infectadas con COVID-19 puede ser mucho mayor de lo que sugieren las cifras oficiales. Los datos preliminares, publicados en el repositorio de preimpresiones medRxiv el 7 de abril, revelaron que en una gran área metropolitana de Massachusetts con 446 casos reportados, su método basado en aguas residuales identificó hasta 115,000 casos no reportados desconocidos por los funcionarios de salud. .

“Comenzamos el proceso enviando kits de muestreo a las instalaciones participantes en los EE. UU. Estas plantas de tratamiento reciben instrucciones de recolectar muestras compuestas de 24 horas y enviarlas de regreso a Biobot para su análisis ”, le dice a Health Mariana Matus, PhD, CEO y cofundadora de Biobot. En el laboratorio, el equipo de Biobot procesa las muestras de aguas residuales y luego utiliza una técnica llamada protocolo RT-PCR para detectar el virus SARS-CoV-2. Los resultados de las pruebas se entregan a las comunidades participantes a través de un informe semanal.

“Cuando se detecte el virus, proporcionaremos una estimación de la prevalencia de la infección en la cuenca de captación analizada”, dice el Dr. Matus. “El tiempo de respuesta de los datos suele ser de cinco días. Es muy importante para nuestro equipo recuperar los datos analizados en la misma semana en que se recopiló la muestra, ya que el alcance de los datos cambia muy rápidamente ".

Mientras tanto, investigadores de otros países han publicado resultados prometedores de pruebas similares. Un equipo en París tomó muestras de las aguas residuales durante más de un mes, observando un aumento y una disminución en el SARS-CoV-2 que coincidía con la forma del brote de COVID-19 en la región (que permanece bajo bloqueo). Los investigadores dijeron que su estudio, publicado en medRxiv el 17 de abril, fue el primero en mostrar que la prueba puede detectar un aumento brusco de las concentraciones virales en las aguas residuales antes de que los casos estallen en las instalaciones de atención médica.

“El alcantarillado produce brotes epidémicos en tiempo real”, dice la experta en salud pública Carol A. Winner, MPH, quien ha dirigido varias iniciativas comunitarias de salud financiadas con fondos federales y fundó el movimiento Give Space en 2017, dice Salud . “Las heces y la orina se recolectan constantemente para su estudio y, aunque el coronavirus se disipa rápidamente, los científicos pueden encontrar partículas microscópicas de ARN del virus. Esto permite a los especialistas ambientales comenzar a vincular los niveles de brotes con los niveles muestreados en las aguas residuales ”.

Como una forma relativamente barata y no invasiva de identificar y advertir contra futuros brotes, las pruebas de aguas residuales podrían proporcionar suficiente información para guiar decisiones sobre estrategias de protección y prevención, como el distanciamiento social.

"Los datos que encontramos permiten a las comunidades locales y los gobiernos medir el alcance del brote y tomar medidas", dice el Dr. Matus. "Como constantemente encontramos resultados que son órdenes de magnitud mayores que los que se han probado clínicamente, incluso en nuestras estimaciones más conservadoras, estamos aprendiendo que hay una gran población asintomática o con pocos síntomas".

Dr . Matus cree que las pruebas de aguas residuales deben usarse junto con otros métodos de prueba para ayudar a rastrear la efectividad de las intervenciones tomadas y proporcionar advertencias tempranas para la reaparición del coronavirus, si es que realmente tiene un ciclo estacional.

“Los especialistas en salud pueden usar este tipo de información como otra pieza del rompecabezas para tomar decisiones sobre prevención y preparación”, dice Winner. “Si los ambientalistas detectan un aumento en las concentraciones del coronavirus en el sistema de alcantarillado, esto indica la necesidad de un distanciamiento social continuo y una posible cuarentena y los alerta para aumentar la preparación médica. Si ven una disminución en las concentraciones, podría influir positivamente en el mapeo de la flexibilización de las restricciones ".

Sin embargo, hasta que los datos de las pruebas de aguas residuales sean revisados ​​por pares, no está claro qué tan válida es la información. Winner también señala que aún queda mucho por aprender sobre el nuevo coronavirus. “Sin embargo, la vigilancia ambiental de los sistemas de alcantarillado está en su lugar y es constante, por lo que la práctica técnica en sí ofrece un nivel de confiabilidad”, dice.

Dr. Matus cree que el potencial para la recopilación de datos de las aguas residuales es enorme. Biobot ha desarrollado kits de hardware que pueden recolectar muestras directamente de las líneas de alcantarillado. "Estamos trabajando para escalar la tecnología para que esté más disponible", dice. "Con el tiempo, la capacidad de probar líneas específicas o en puntos específicos del alcantarillado nos ayudará a identificar poblaciones específicas dentro de una comunidad más grande".