¿Es seguro que los niños regresen a la escuela? La respuesta depende de estos factores, dicen los funcionarios de salud

En este momento, los niños de todo Estados Unidos deberían disfrutar de los últimos lamidos del verano, ya que los padres se abastecen de cuadernos y lápices y se preparan para los primeros días del nuevo año escolar. En cambio, muchas familias están sentadas con alfileres y agujas, sin saber si las escuelas realmente abrirán este otoño y, si lo harán (o ya lo han hecho), si es seguro enviar a los niños de regreso.

Si las clases se reanudarán en la persona depende mucho de la geografía. En California, la mayoría de las escuelas permanecerán cerradas para el aprendizaje en persona este otoño, y para reabrir, tendrán que cumplir con estrictos parámetros de salud. En Texas, los funcionarios de salud locales no pueden cerrar las escuelas de manera preventiva; pueden cerrar solo después de que se hayan reportado casos de COVID-19.

Las escuelas en partes de Georgia, Tennessee e Indiana recientemente abrieron sus puertas para el aprendizaje en persona, solo para cerrar nuevamente como infecciones por COVID-19 obligó a cientos de estudiantes y personal a la cuarentena. Reabrir escuelas en medio de una pandemia nacional es, en el mejor de los casos, una hazaña logística, dicen los expertos en salud pública. En zonas del sur y el medio oeste donde los casos del virus están en alza, puede ser un ejercicio inútil.

Si bien algunas escuelas y universidades K-12 están cambiando a clases totalmente remotas para el otoño, otros están navegando por la pandemia a través de modelos híbridos que combinan instrucción en persona y en línea. Los padres naturalmente quieren hacer lo correcto por sus hijos, así como por otros miembros vulnerables del hogar, pero ¿qué es lo correcto? ¿Es seguro enviar a los niños a la escuela? ¿Es mejor, o peor, mantenerlos en casa?

Christa Thompson, una madre soltera y bloguera de viajes profesional en el condado de Cherokee, Georgia, un suburbio de Atlanta, finalmente decidió enviar a su hijo de regreso al aula el 3 de agosto. Si su hijo, un estudiante de sexto grado en la escuela secundaria Creekland, hubiera sido más joven y menos maduro, podría haber tomado una decisión diferente. Pero ella sintió que el cauteloso niño de 11 años sería responsable de mantenerse a salvo, usar su máscara y lavarse las manos. Además, estar en la escuela le permitiría participar socialmente en lugar de estar atrapado en casa. "Realmente creo que es una elección personal", le dice a Health. “Cada niño es diferente”.

Inicialmente, Creekland tuvo un caso confirmado de coronavirus, lo que obligó a 20 estudiantes a ponerse en cuarentena. El 18 de agosto, otro niño dio positivo y 28 más fueron puestos en cuarentena. Muchos de los estudiantes tienen hermanos mayores que asisten a Creekview High School al otro lado de la calle. El Distrito Escolar del Condado de Cherokee anunció el domingo que cerraría inmediatamente la escuela secundaria para el aprendizaje en persona después de que los casos confirmados aumentaron a 25. Quinientos de sus 1.800 estudiantes en persona están ahora en cuarentena.

Sin uniforme , la estrategia nacional para la reapertura de las escuelas, los legisladores a nivel local están tomando las decisiones difíciles. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Intervinieron con orientación, al igual que varios grupos asesores de salud y educación. En general, las recomendaciones para que los niños regresen a la escuela se dividen en tres categorías generales.

Un factor a considerar es la cantidad de personas que dieron positivo en la prueba del coronavirus en la comunidad local: ¿es bajo y controlado, o ¿fuera de control? Otra es si las escuelas cuentan con medidas adecuadas para proteger a los niños, los maestros y el personal. ¿Tiene el distrito pautas para el enmascaramiento y el distanciamiento social? ¿Se proporcionará equipo de protección personal al personal de salud escolar?

Independientemente de cómo procedan las escuelas, las circunstancias personales de las familias pueden ser el factor decisivo. Tal vez tengan hijos o familiares con condiciones de salud preexistentes que podrían ponerlos en riesgo de una enfermedad grave por COVID-19; esas familias preferirían tener a sus hijos en casa. Otros pueden tener un hijo en riesgo de quedarse atrás académicamente si no hay aprendizaje en persona. Y las manos de los padres que trabajan pueden estar atadas: ¿Quién va a supervisar la instrucción virtual de sus hijos cuando no están en casa?

Dan Domenech, director ejecutivo de AASA, la Asociación de Superintendentes Escolares (AASA), escucha a los educadores encargado de implementar planes para el año escolar 2020-2021. "Les digo, estas personas se desesperan todos los días porque saben que están tomando decisiones que afectan las vidas de miles de niños y miembros del personal", le dice a Health. Y, sin embargo, ve comunidades, particularmente en el sur, donde las escuelas se están abriendo, haciendo "negocios como siempre", sin distanciamiento físico, sin mandato de máscara. Si los niños o el personal se enferman o mueren, dice Domenech, "su carrera ha terminado".

A fines de junio, la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) intervino en el asunto y emitió una guía que enfatiza que la escuela -las políticas de ingreso "deben comenzar con el objetivo de que los estudiantes estén físicamente presentes en la escuela". La administración Trump se apoderó rápidamente de ese mensaje para promover su propia narrativa de regreso a la escuela, incluso amenazando con recortar los fondos federales para las escuelas que no reabren por completo.

Dos semanas después, la AAP emitió una declaración conjunta con la Federación Estadounidense de Maestros, la Asociación Nacional de Educación y la AASA en la que subraya la importancia de que los niños regresen a la escuela de manera segura. "Regresar a la escuela es importante para el desarrollo saludable y el bienestar de los niños", coincidieron, "pero debemos buscar la reapertura de una manera que sea segura para todos los estudiantes, maestros y personal". La ciencia y las circunstancias de la comunidad, no la política, deben guiar la toma de decisiones, insistieron las organizaciones.

La Casa Blanca sigue presionando para que se abran las escuelas. Recientemente, el 12 de agosto, el vicepresidente Mike Pence y la secretaria de Educación de los Estados Unidos, Betsy DeVos, duplicaron el mensaje del presidente durante un evento centrado en la educación en el State Dining Room. “Sabemos que es lo mejor para nuestros hijos. No queremos que se queden atrás, académicamente ", argumentó Pence. "Pero también, no queremos que nuestros niños se pierdan la consejería que reciben, los servicios para necesidades especiales, así como todos los programas de nutrición que están disponibles solo en nuestras escuelas".

Epidemiólogos y los educadores no discuten los importantes beneficios de estar físicamente presentes en la escuela. A mediados de julio, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina emitieron un informe de 110 páginas que describe recomendaciones basadas en evidencia para la reapertura y operación de escuelas primarias y secundarias. En general, los miembros del comité encargados de revisar la ciencia llegaron a la conclusión de que las decisiones de reabrir para el aprendizaje en persona deben equilibrar los beneficios y los riesgos.

“Sabemos que existen graves consecuencias por no reabrir las escuelas para el aprendizaje en persona aprendizaje ”, señaló Caitlin Rivers, investigadora principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en Baltimore y miembro del comité, durante un seminario web sobre el tema el 12 de agosto. Las escuelas son más que un lugar para aprender; también son el lugar donde los estudiantes acceden a las comidas, el apoyo médico y conductual y otros servicios, anotó. “Pero también sabemos que existen riesgos graves asociados con la pandemia”.

Si bien reconoce que la educación a distancia jugará un papel muy importante en el año académico 2020-2021, el informe de las Academias Nacionales reconoce que los niños se benefician socialmente, emocional y académicamente de la instrucción en persona. Estar conectado electrónicamente a maestros y compañeros de clase no brinda el mismo nivel de instrucción personalizada e interacción entre pares, entre otros beneficios. El informe señala que "algunos grupos de estudiantes pueden tener un mayor riesgo de quedarse atrás académicamente cuando el aprendizaje a distancia se usa durante un período prolongado".

Si las escuelas pueden reabrir para recibir instrucción en persona , deben dar prioridad a traer de regreso a los niños en los grados K-5 y estudiantes con necesidades especiales, recomendó el comité. Es menos probable que estos niños se beneficien del aprendizaje remoto y, dado su desarrollo social y emocional, se beneficiarían mejor si regresaran a la escuela.

Desde que las Academias Nacionales emitieron su informe hace cuatro semanas, muchos ha cambiado. Nuevos estudios han confirmado hasta qué punto los niños pueden ser infectados por COVID-19, mientras que muchos estados informaron un número creciente o obstinadamente alto de casos de coronavirus. “Creo que debemos tomar en consideración el hecho de que a nivel nacional, nuestro brote no está en un buen lugar”, dijo Rivers, expresando su opinión personal, no necesariamente la del comité.

Si bien es cierto que los niños tienen menos probabilidades que los adultos de sufrir una enfermedad grave, no son invencibles. Cerca de 180.000 nuevos casos pediátricos de COVID-19 se informaron en los EE. UU. Entre el 9 de julio y el 6 de agosto, un aumento del 90% en solo cuatro semanas, según la AAP y la Asociación de Hospitales de Niños. Mientras tanto, el número y la tasa de casos de coronavirus en niños está "aumentando constantemente", señala el CDC. Al 15 de agosto, los niños menores de 17 años representaban el 7,7% de todos los casos confirmados. Un estudio encontró que los niños probablemente portan la misma o mayor "carga viral" que los adultos, y hay evidencia de que pueden transmitir la infección a otros de manera efectiva, incluso si no parecen estar enfermos. Eso se debe a que hasta el 45% de las infecciones pediátricas son asintomáticas, según los CDC.

“Sabemos que los niños se infectan; sabemos que son capaces de transmitirlo a otros ”, dice Josh Michaud, director asociado de política de salud global de la Fundación de la Familia Henry J. Kaiser. En cuanto a cuánto riesgo representa el entorno escolar para la transmisión viral, "la evidencia es más mixta y turbia", le dice a Health. No ha habido muchos brotes en las escuelas de Europa desde que reabrieron, agrega Michaud. Pero Estados Unidos tiene muchos más casos en general. Su informe para Kaiser dice que EE. UU. Tiene una tasa de positividad de las pruebas superior al 8%, frente a solo el 1,1% en Francia y el 2,4% en Alemania, por ejemplo.

Primero, las autoridades locales deben tener en cuenta el nivel de SARS-CoV-2 (el virus que causa COVID-19) en la comunidad, según los CDC y otros. Algunos lugares utilizan casos por cada 100.000 habitantes durante los últimos siete días como punto de referencia; otros analizan las tasas de positividad de las pruebas, es decir, la cantidad de pruebas de coronavirus que dan positivo dividido por la cantidad de pruebas realizadas. Una tasa superior al 10% probablemente significa que una comunidad no tiene un buen control sobre su epidemia local, dice Michaud. Antes de que las escuelas consideren la posibilidad de abrir, se recomienda una tasa inferior al 5%. "Las juntas escolares y los responsables de la toma de decisiones están utilizando criterios diferentes, y es una mezcolanza", observa Michaud.

En los puntos calientes donde hay una "transmisión sustancial e incontrolada" que no se puede reducir, las escuelas deben poner planes establecidos para el aprendizaje virtual, según los CDC. Pero para aquellos lugares donde se considera seguro participar en algún nivel de instrucción en persona, los CDC, AAP y otros instan a las escuelas a adoptar estrategias para frenar la propagación de COVID-19 y mitigar el riesgo de transmisión. Estos incluyen:

Las escuelas que ignoran las pautas recomendadas para la reapertura probablemente verán un aumento en la tasa de infección, dice Domenech de AASA. "Ir en contra de la ciencia es una locura, y es un desprecio total por la seguridad y el bienestar de los estudiantes", dice.

"Evaluar a todos los estudiantes para detectar una infección aguda por SARS-CoV-2 antes de comenzar de la escuela no es factible en la mayoría de los entornos en este momento ”, dice la AAP. Sin embargo, según las pautas de los CDC, es posible que un estudiante o miembro del personal que haya estado expuesto a la infección o tenga síntomas necesite pruebas para determinar los próximos pasos.

Por otro lado, muchas universidades, especialmente los campus que albergan y alimentan estudiantes, están empleando pruebas y exámenes de detección de COVID-19, entre otras estrategias, para controlar los brotes.

Recientemente, los investigadores modelaron cómo se vería un programa de detección de coronavirus en un campus residencial utilizando diferentes pruebas y frecuencias de prueba variables. En pocas palabras: la detección basada en síntomas por sí sola no contenía brotes en los diversos escenarios que consideraron los investigadores. Para devolver a los estudiantes de manera segura este otoño a un costo razonable, las universidades tendrían que evaluar a los estudiantes cada 2 días a un costo de aproximadamente $ 10 a $ 50 por prueba, concluyeron. El estudio aparece en la edición del 31 de julio de JAMA Network Open.

A. David Paltiel, profesor de política y gestión de la salud en la Escuela de Salud Pública de Yale y uno de los autores del estudio, dice a Health: “La mayoría de las escuelas no pueden alcanzar el estándar que sugerimos. Es demasiado caro y lógicamente engorroso, pero el hecho de que no sea factible no significa que no sea importante ". Agrega que una escuela que se basa en exámenes de detección basados ​​en síntomas es como "un departamento de bomberos que solo responde a las llamadas después de que la casa se ha incendiado".

Un solo caso no necesariamente justifica un cierre a menos que el virus se propaga a otros miembros de la comunidad escolar, dice Rivers, epidemiólogo de Johns Hopkins. “Lo que aumentaría mi preocupación por un cierre a más largo plazo es si hay un cambio en la carga local de enfermedad de tal manera que hay mucho más virus circulando y ya no es seguro mantener la escuela abierta”.

Un caso aislado también puede servir como ejemplo para la comunidad escolar de que los niños pueden contraer COVID-19, y es importante tomar precauciones. Thompson, la madre de Georgia, informa que su hijo contrajo una infección de las vías respiratorias superiores, de la cual está "prácticamente" recuperado; sin embargo, su médico le aconsejó que se quedara en casa durante 10 días. Si bien se alienta el uso de máscaras en la escuela, no es obligatorio, por lo que cuando alguien en la escuela de su hijo dio positivo, él estaba "un poco asustado", dice Thompson. “Fue terrible que sucediera, pero creo que fue una verdadera revelación para todos los demás, porque todos comenzaron a enmascararse”.