¿Es mi hábito de TOC un problema de salud?

Anne Coulter, de 45 años, de Evanston, Illinois, sabía que los quemadores de su estufa estaban apagados. Ella lo sabía. Y, sin embargo, antes de salir de casa, a veces los revisaba tres o cuatro veces, solo para asegurarse. ¿Estaba bien tener un pequeño 'TOC' o este comportamiento era un signo de un trastorno obsesivo-compulsivo severo?

Todos tenemos nuestros pequeños rituales que nos reconfortan y nos ayudan a sobrellevar la situación, especialmente en medio de las preocupaciones sobre una economía que se hunde , mantequilla de maní contaminada y el costo creciente de la atención médica. Algunas mujeres cuentan hasta 10 antes de conducir cuando la luz se pone verde, no se sienten cómodas a menos que tengan desinfectante para manos en el bolso (auto, cajón del escritorio) o besen a sus hijos en la frente tres veces cada noche antes de acostarse.

Incluso está de moda en estos días para cualquiera que sea un fanático de la limpieza o un poco preocupado por los gérmenes decir: "Soy muuuy TOC": abreviatura de trastorno obsesivo compulsivo, la enfermedad mental que todos conocemos (y creemos tener) gracias a los televisores Monje. Si ordenó alfabéticamente su colección de CD o tiene un ritual matutino como Coulters, ya sabe de qué estamos hablando, y no está solo.

Casi la mitad de nosotros participa en algunos de los rituales asociados con el TOC, y algunos de nosotros tenemos una versión subclínica del trastorno. “Casi todo el mundo se lava las manos a veces cuando no es necesario”, dice Jonathan Abramowitz, PhD, director de la Clínica de Trastornos de Ansiedad de la Universidad de Carolina del Norte. Sería difícil encontrar a alguien que no haya tenido una obsesión ocasional o un impulso compulsivo, dice: pensamientos no deseados de algo malo o la necesidad de revisar la puerta cerrada.

Tomemos a Hilary Zurbuch, una mujer de 29 años. -viejo de Pittsburgh. Cada mañana solía hacer su cama, despeinarla, rehacerla, ducharse y escoger ropa que combinaba perfectamente, colores similares, la misma marca, de la cabeza a los pies. Ella revisó la cerradura de su puerta cinco veces antes de subirse a su inmaculado Jeep para conducir al trabajo. En el camino escucharía la misma canción, "April Showers" de Sugarland. “Si no seguía la misma rutina todos los días, me preocupaba que pasara algo malo”, dice.

Sheila Cavanaugh, de 42 años, de Brownville Junction, Maine, puede que no salga de la casa en todas. A pesar de que no está enferma, está tan preocupada de poder infectar a otra persona con sus gérmenes que rara vez se aventura a salir.

Pero hay buenas noticias, sea cual sea su nivel de comportamiento obsesivo compulsivo: durante la última década más o menos, un La avalancha de investigaciones (algunas con herramientas de imágenes de alta tecnología que permiten a los médicos escudriñar el cerebro de las personas con TOC) ha permitido comprender mejor por qué los pensamientos perturbadores y los hábitos extraños de algunas personas se salen de control. Este es el pensamiento más reciente sobre el comportamiento obsesivo compulsivo y cómo manejarlo.

Los problemas de Coulters comenzaron a los 20 años, lo cual es típico. La mayoría de las personas con TOC y trastornos similares desarrollan síntomas antes de los 36 años. Y cuanto antes aparece la enfermedad (entre un tercio y la mitad de los que la padecen muestran signos en la infancia), más difícil puede ser tratarla. Por qué la enfermedad aparece antes en algunos es un misterio, pero hay evidencia de que algunos niños (1 de cada 1,000) pueden desarrollar el trastorno después de una infección por estreptococos, cuando un anticuerpo generado para combatir las bacterias se vuelve por error contra una enzima cerebral e interrumpe la comunicación entre neuronas.

Algunos pacientes con TOC creen que un evento estresante precipitó la aparición de los síntomas, pero para Coulter surgieron de la nada. En ese momento, tenía un buen trabajo como especialista en comunicaciones en una empresa consultora y se encontraba en una fase de su vida feliz y relativamente tranquila.

“Cuando comenzó, revisé las cerraduras y la estufa pocas veces. A medida que pasaba el tiempo, comencé a revisar más y más cosas (la plancha, el secador de pelo, las cerraduras de los mosquiteros de las ventanas) y las revisaba docenas de veces antes de irme al trabajo y antes de acostarme. En el peor de los casos, la verificación y la revisión tomaban de tres a cuatro horas al día. Se volvió difícil socializar, porque era agotador, física y emocionalmente ”.

El TOC a veces se llama la enfermedad de la duda, y es fácil ver por qué. “Miraba un quemador de gas y veía que estaba apagado, pero en el segundo en que apartaba la vista, un destello de duda entraba en mi cerebro y pensaba: ¿Está realmente apagado? Quizás lo golpeé accidentalmente y lo volví a encender. No me sentiría seguro hasta que lo revisara de nuevo ”, dice Coulter.

“ Las personas con TOC tienen pensamientos intrusivos y perturbadores que las hacen sentir ansiosas. Y usan sus compulsiones, ya sea revisar la estufa o lavarse las manos, para aliviar la ansiedad, por lo que la enfermedad se perpetúa a sí misma ”, dice Elna Yadin, PhD, directora de la Clínica Abierta de TOC en el Centro de la Universidad de Pensilvania para la Tratamiento y estudio de la ansiedad. "El alivio de la ansiedad se siente bien, por lo que alimenta el comportamiento compulsivo, aunque se den cuenta de que el comportamiento es irracional o excesivo".

Peor que su miedo al desorden era su antigua preocupación de que alguien a quien ama pudiera sufrir algún daño. “Tenía rituales diarios para proteger a mis seres queridos. Sabía intelectualmente que esos rituales no protegerían a mi familia, pero el TOC no es un proceso intelectual ”, dice. "No sé cómo explicarlo, excepto que los rituales eran algo que sentía que tenía que hacer".

Aunque es tentador pensar en el TOC como un defecto de carácter o una excentricidad, los expertos dicen que es un cerebro ... desorden basado. Y más estudios están comenzando a revelar los fundamentos neurológicos de los pensamientos, miedos y comportamientos insistentes que asedian a quienes los padecen.

En un estudio de 2007, por ejemplo, investigadores de la Universidad de Cambridge encontraron que las personas con TOC tienen menos canas. Materia en regiones del cerebro que juegan un papel importante en la supresión de respuestas y hábitos. Esto "puede contribuir a las conductas compulsivas y repetitivas", dijo Lara Menzies, autora principal del estudio e investigadora de la Unidad de Mapeo Cerebral de la universidad.

Asimismo, cuando los investigadores de la Universidad de California , Los Ángeles utilizó tomografía por emisión de positrones (PET) para observar el cerebro de personas con TOC, encontraron un patrón de hiperactividad en circuitos particulares involucrados en la formación de hábitos, dice Sanjaya Saxena, MD, quien participó en la investigación de UCLA y ahora es director del Programa de Trastornos Obsesivos Compulsivos de la Universidad de California, San Diego. Las áreas del cerebro afectadas identifican peligro, generan señales de preocupación y dictan cómo respondemos a esas señales de alerta emocionales.

No está claro si las anomalías cerebrales son la causa o el resultado del TOC, pero los estudios muestran que el trastorno ha un fuerte componente genético. Tener un familiar de primer grado con TOC aumenta cinco veces el riesgo de desarrollarlo. El TOC probablemente involucra fallas en varios genes, fallas que los investigadores están comenzando a identificar.

De hecho, el año pasado, los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud Mental informaron que varias variaciones dentro de un gen determinado, conocido como el gen transportador de serotonina, actuar juntos para aumentar el riesgo de TOC. El gen produce una proteína que ayuda a que la serotonina, el químico cerebral afectado por el Prozac y muchos otros antidepresivos, esté más disponible para las células cerebrales. Cuando el gen está hiperactivo (como parece ser en algunas personas con TOC), se extrae demasiada serotonina entre las células, dejando muy poca para que la use el cerebro.

No es sorprendente que los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) como Prozac mejoran los síntomas de muchas personas. "Aproximadamente del 50 al 60% de los pacientes responden a los ISRS, pero por lo general toma alrededor de 10 semanas y requiere una dosis más alta que el tratamiento de la depresión", dice Elias Aboujaoude, MD, director de la Clínica de Trastornos del Control de Impulsos de la Universidad de Stanford y autor de Actos compulsivos: cuentos de psiquiatras de ritual y obsesión. Los medicamentos pueden mejorar sustancialmente los síntomas, pero puede ser necesario probar varios medicamentos para encontrar el que funcione mejor, dice el Dr. Aboujaoude.

“Cada vez que haces algo que te causa angustia y enfrentas tu malestar sin realizar un ritual, más fácil se vuelve ”, dice Yadin. "El objetivo es la habituación: acostumbrarse a los pensamientos para que pierdan su poder de causar ansiedad".

La prevención de exposición y respuesta (ERP) parece funcionar realmente: en enero de 2008, investigadores de la Universidad de California , Los Ángeles, informó que solo cuatro semanas de ERP intensivo no solo mejoraron los síntomas del TOC y el funcionamiento diario, sino que también causaron cambios en el cerebro que se correlacionaron con la mejora de los síntomas. Los resultados son similares con el tratamiento con medicamentos (los medicamentos también causan algunos cambios cerebrales), pero los médicos dicen que los efectos de la terapia son más duraderos. "Para obtener la mejor respuesta, la mayoría de los médicos recomiendan una combinación de medicamentos y terapia", dice el Dr. Saxena.

Hilary Zurbuch de Pittsburgh, quien tiene una maestría en consejería y actualmente trabaja como terapeuta, ha probé varios medicamentos y completó un programa de ERP de 18 meses. Zurbuch dice que ahora está "prácticamente libre de síntomas". “De hecho, puedo pensar en las cosas malas que le suceden a mi familia sin realizar un ritual después. Ha sido un proceso de aprender a vivir con la incomodidad ”.

ERP también ha cambiado la vida de Anne Coulter. Hizo un tratamiento ambulatorio intensivo de tres semanas. "El terapeuta venía a mi casa y me hacía encender la estufa, luego apagarla y salir de la habitación", dice Coulter. “No suena traumático, pero para mí lo fue. Sin embargo, después de tres semanas, vi una mejora espectacular ". Coulter ya no tiene que tomar medicamentos y sus síntomas son leves y esporádicos, “más como una alergia que como una enfermedad en toda regla. A veces tengo un brote, pero por lo general puedo volver a encarrilarme gracias a lo que aprendí en la terapia. La terapia me devolvió la vida. Me ayudó a aprender no solo a vivir con la duda, sino también a vivir felizmente con ella ”.