¿Hay pruebas de que la psicoterapia funcione?

¿Alguna vez se preguntó si su psiquiatra realmente entiende lo que está pasando con usted? (GETTY IMAGES) La psicoterapia es una industria multimillonaria — los estadounidenses gastaron casi $ 9 mil millones en ella en 2004 — cuyo producto es difícil de cuantificar. Así que es natural que nos preguntemos qué obtenemos por nuestro dinero.

¿Funciona la psicoterapia? La respuesta corta es sí. "La psicoterapia es muy eficaz", dice Bruce Wampold, PhD, profesor de psicología de consejería en la Universidad de Wisconsin-Madison. “Para casi todos los trastornos mentales, es tan eficaz como la medicación y es más duradero. Las personas se vuelven resistentes a los medicamentos, pero no a la psicoterapia ”.

Más allá de eso, las preguntas se vuelven más complicadas. Hay cientos de variaciones de psicoterapia: ¿algunas son mejores que otras? ¿Qué tratamiento es mejor para la depresión? ¿Cuál es mejor para el trastorno de ansiedad? ¿Qué es mejor si está deprimido y ansioso? Los pacientes y los terapeutas, sin mencionar las compañías de seguros, desean cada vez más saber los resultados que pueden esperar cuando relacionan un tratamiento con una afección, pero las respuestas a estas preguntas son difíciles de precisar.

En el medio En la década de 1990, la Asociación Estadounidense de Psicología (APA) dio un paso para responderlas cuando emitió una lista, que ha continuado actualizando, de tratamientos respaldados por evidencia empírica. Para hacer el corte, un tratamiento debe haber demostrado ser beneficioso (es decir, mejor que ningún tratamiento) en al menos dos estudios científicos, y también debe tener un manual escrito que permita a otros terapeutas aplicarlo consistentemente a clientes con condiciones similares.

Estas pautas han ayudado a impulsar una tendencia en los últimos años hacia la psicoterapia "basada en la evidencia". El creciente cuerpo de investigación que evalúa la eficacia de las diversas técnicas terapéuticas es más influyente que nunca. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. Ha creado un registro de tratamientos basados ​​en evidencia que califica la calidad de la investigación que respalda el tratamiento en una escala de 0 a 4, y algunas compañías de seguros y sistemas estatales de atención médica (como el de Oregón ) han modificado sus políticas de reembolso para favorecer las terapias basadas en la evidencia.

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El nuevo énfasis en la evidencia en la evaluación de la psicoterapia ha llevado a una profunda brecha entre los terapeutas, en parte porque algunos tipos de terapias se han beneficiado de esta tendencia más que otras.

La terapia cognitivo-conductual (TCC), por ejemplo, es la reina de las terapias basadas en la evidencia. Un tratamiento breve y enfocado orientado a aliviar los síntomas inmediatos del paciente, la TCC se ha estudiado más de 300 veces; su éxito en estos ensayos explica en gran medida su enorme popularidad.

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Varios estudios han sugerido que la TCC es al menos tan eficaz como los antidepresivos para pacientes con depresión mayor, y los investigadores también han informado resultados prometedores para los trastornos de ansiedad. La TCC también parece ser especialmente eficaz a largo plazo: una revisión de 1998 de varios estudios de TCC encontró que los pacientes que son tratados con éxito con terapia cognitiva tienen aproximadamente la mitad de probabilidades que los pacientes que toman antidepresivos de recaer después del final del tratamiento.

Ahora CBT busca expandir su alcance. Actualmente se están realizando casi 150 ensayos clínicos para determinar la efectividad de las TCC para afecciones que van desde la adicción al juego hasta el dolor crónico.

La psicoterapia psicodinámica, una escuela de terapia más tradicional derivada del psicoanálisis, no le ha ido tan bien con el nuevo paradigma basado en la evidencia. Aunque se encuentra entre los tipos de terapia más comunes, hay menos evidencia de su eficacia que la de la TCC. Existen estudios que demuestran que la terapia psicodinámica es eficaz para aliviar los síntomas de los trastornos del estado de ánimo tanto a corto como a largo plazo, pero hay muchos menos y tienden a ser pequeños. En un estudio que comparó un grupo de pacientes que se sometieron a terapia psicodinámica a largo plazo con un grupo que no recibió ninguna terapia, las tres cuartas partes de los pacientes de la terapia mostraron una mejora significativa en sus síntomas, mientras que no hubo una mejora significativa en el grupo de control. . Pero el estudio incluyó sólo a 55 pacientes.

Los tratamientos psicodinámicos tienen una desventaja injusta a este respecto, según Prudence Gourguechon, MD, presidenta de la Asociación Psicoanalítica Estadounidense. "Algo que está" basado en evidencia es mucho más adecuado para la recolección de datos a gran escala, los programas de pago a gran escala, cualquier cosa que sea grande ", dice el Dr. Gourguechon. Y el psicoanálisis es algo muy individualista. Es la empresa más pequeña: un analista y un paciente que intentan comprender qué ha causado el sufrimiento de los pacientes y cómo puede mejorar '.

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Una de las debilidades del enfoque basado en la evidencia es que, por naturaleza, la psicoterapia es muy difícil de estudiar en un ensayo. La psicoterapia, a diferencia de la distribución de pastillas a los pacientes, es difícil de estandarizar, ya que la habilidad del terapeuta y lo que realmente se cubre en las sesiones varía de un caso a otro.

Algunos expertos creen que la TCC se ha ganado su reputación como una terapia basada en evidencia de gran éxito principalmente porque es particularmente adecuada para el ensayo controlado aleatorio (ECA), que se considera el estándar de oro para estudios científicos y se utiliza para probar nuevos fármacos.

A diferencia de la psicodinámica terapias y psicoanálisis, que pueden durar meses o incluso años, la duración promedio de un tratamiento de TCC es de aproximadamente cuatro meses de sesiones semanales, una cantidad de tiempo perfecta para un ensayo controlado. La TCC, además, es una terapia altamente estructurada con 'planes de lecciones' específicos para cada sesión, lo que facilita la redacción de manuales y garantiza que cada paciente reciba aproximadamente el mismo tratamiento. (Por cierto, el número limitado de sesiones y el tratamiento estandarizado también han hecho que la TCC sea atractiva para las compañías de seguros).

Incluso los terapeutas de la TCC reconocen que este es un factor. "Ciertamente tenemos muchos estudios científicos que muestran efectividad", dice Aldo Pucci, PsyD, presidente de la Asociación Nacional de Terapeutas Cognitivos-Conductuales. “La razón por la que lo hacemos es porque las terapias cognitivo-conductuales son mucho más propicias para la investigación. No estoy en condiciones de decir que tengamos mucha evidencia de que la terapia cognitivo-conductual sea más efectiva que otros enfoques, como el psicoanálisis '.

Dr. Gourguechon cree que la definición de evidencia debería ampliarse para reflejar los aspectos del psicoanálisis y otros tratamientos que son difíciles de capturar en un estudio científico. “No sé si es imposible hacer un ECA completo de psicoanálisis, pero me parece casi imposible”, dice el Dr. Gourguechon. “Hay ciertos tipos de tratamientos que simplemente no se prestan a ese tipo de estudio. Entonces, ¿está dispuesto a aceptar un tipo diferente de evidencia, como estudios anecdóticos o estudios de casos? " Agrega: "Hay algunos intereses médico-económicos que prefieren limitar la evidencia a los ensayos controlados aleatorios".

Confíe en su instinto cuando se trata de terapia
Si está buscando una terapia o se pregunta si la terapia en la que está ahora es una buena opción, no ignore la investigación, pero tampoco la siga ciegamente. La mayoría de los terapeutas están de acuerdo en que, independientemente de sus síntomas o de lo que muestre la investigación, es mucho más importante encontrar un terapeuta capacitado y experimentado con quien se conecte.

Es importante recordar que la terapia de conversación, sin importar cuán estructurada sea y estudiado puede ser, no es una píldora.

“La idea de que la psicoterapia es como la medicina, que hay un tratamiento que es mejor para un trastorno en particular porque se enfoca en el déficit en particular, como los antibióticos para un trastorno gástrico úlcera, es un mito ”, dice Wampold. “Eso no es cierto en psicoterapia. Lo realmente importante es el terapeuta ".