¿Su vecindario está engordando?

Los expertos tienen un término para los vecindarios con poco o ningún acceso a alimentos nutritivos: desiertos alimentarios. Pero eso no significa que no haya mucha comida alrededor, simplemente es del tipo equivocado.

En general, los desiertos de comida contienen un exceso de lugares de comida rápida, cadenas de restaurantes y tiendas de conveniencia, y pocos supermercados o tiendas de abarrotes que ofrezcan productos frescos.

Vivir en un desierto de alimentos durante demasiado tiempo puede comprometer su salud. Los estudios han demostrado que las personas que no tienen fácil acceso a un supermercado tienden a tener una dieta menos saludable y tienen más probabilidades de tener sobrepeso, incluso si su vecindario tiene una variedad de restaurantes, incluidos los saludables.

'Caminar a un restaurante en su vecindario no es lo mismo que caminar al supermercado para comprar alimentos', dice Andrew Rundle, profesor asociado de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, en la ciudad de Nueva York, quien ha investigado el vínculo entre la proximidad a los supermercados y el índice de masa corporal (IMC), una relación entre la altura y el peso.

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La falta de supermercados suele ser un problema en el centro de la ciudad, donde el espacio y los alquileres son muy importantes. Pero no todos los que sufren de escasez de opciones de alimentos saludables viven en la ciudad. Aunque reciben menos atención, los desiertos alimentarios también pueden aparecer en el campo.

Las áreas rurales a menudo están demasiado escasamente pobladas para mantener los supermercados locales, y los pequeños mercados y tiendas de comestibles que alguna vez se encontraban en pueblos pequeños en todo el Estados Unidos está siendo reemplazado cada vez más por tiendas regionales más grandes, dice Lois Wright Morton, PhD, socióloga de la Universidad Estatal de Iowa, en Ames.

'Aquí en Iowa, las fuerzas del mercado han consolidado las tiendas de comestibles más pequeñas en grandes superficies con más pies cuadrados, más productos y, por lo tanto, extrayendo de un área geográfica más grande ”, dice. "Si no tienes acceso a un coche y no estás en una línea de tren o autobús, ¿cómo llegas allí?"

Pero resulta que a menudo ocurre exactamente lo contrario. Muchos vecindarios urbanos transitables tienen altas tasas de obesidad, y no solo porque las personas que viven en el centro de la ciudad tienden a ser menos pudientes (y menos saludables).

Las investigaciones sugieren que incluso si un vecindario es transitable, no lo es suficiente para contrarrestar el efecto del desierto de alimentos. Si las aceras peatonales que rodean su casa conducen a restaurantes de comida rápida y tiendas de conveniencia en lugar de supermercados con frutas y verduras frescas, la grasa y las calorías adicionales que consumirá a largo plazo pueden superar los beneficios para la salud de tanto caminar. .

Idealmente, su vecindario lo ayudará a lograr un equilibrio entre la energía que ingiere de los alimentos y la energía que quema al caminar y otros ejercicios. Si ese equilibrio está fuera de control, es posible que su cintura crezca. El lugar donde vive la gente 'afecta tanto la capacidad de gastar energía a través del ejercicio como de consumir energía a través de la alimentación', dice Samina Raja, PhD, profesora asociada de planificación urbana y regional en la Universidad de Buffalo.

En un estudio publicado en abril, Raja y sus colegas examinaron la conexión entre la distribución física de varios vecindarios en Buffalo y sus alrededores y el IMC de casi 200 mujeres que viven allí. Sorprendentemente, la "accesibilidad para peatones" de los vecindarios, que iban desde el centro de la ciudad hasta los exurbios semirurales, no pareció influir en el IMC.

Pero el tipo de tiendas de alimentos sí lo hizo. Las mujeres que vivían cerca de una gran cantidad de restaurantes, o más cerca de una tienda de conveniencia en comparación con una tienda de comestibles, tendían a tener un IMC más alto. Cada restaurante adicional dentro de una caminata de cinco minutos se asoció con un aumento de casi un punto en el IMC, por ejemplo. (Una persona con un IMC de 30 o más se considera obesa).

Esta conexión no se debió solo al hecho de que los vecindarios con muchas tiendas de conveniencia suelen ser más económicos. (En los EE. UU., Las tasas de obesidad tienden a aumentar a medida que disminuyen los ingresos). Los investigadores tomaron en cuenta el estado socioeconómico de las mujeres y descubrieron que las opciones de alimentos en el vecindario de una mujer influían en su IMC casi tanto como en su situación financiera.

"Realmente deberíamos aspirar a facilitar el acceso de las personas a frutas y verduras frescas", dice Raja.

Las granjas apoyadas por la comunidad son un recurso que a menudo se pasa por alto, dice Raja. Estas granjas brindan porciones de frutas y verduras frescas a las familias que compran en la granja al comienzo de la temporada de cultivo y, a menudo, entregan a vecindarios desatendidos por las tiendas de comestibles y los supermercados.

Los residentes deben preguntar en los alrededores o visite el sitio web LocalHarvest para ver si hay un lugar de entrega de agricultura apoyada por la comunidad (CSA) en su vecindario, dice Raja. "Esto también brinda a las personas la oportunidad de participar en la mejora de su sistema alimentario local", agrega.

También se están realizando esfuerzos en todo el país para recuperar las tiendas de comestibles locales. En algunos lugares, las ciudades compraron terrenos, instalaron una tienda y la arrendaron a una empresa privada para que la administrara, lo que permitió a los residentes volver a caminar hasta la tienda. "Por supuesto, la comunidad debe comprometerse a comprar allí, en lugar de hacerlo en una tienda más grande de camino a casa desde el trabajo en la gran ciudad", dice Morton. 'De lo contrario, dejará de funcionar'.

La investigación de Rundle, mientras tanto, ha sido parte de la base de una nueva iniciativa liderada por la ciudad en la ciudad de Nueva York que tiene como objetivo crear oasis en los desiertos alimentarios de la ciudad. ofreciendo exenciones de impuestos a las tiendas de comestibles que prometen reservar una cierta cantidad de espacio en los estantes para frutas y verduras frescas. La ciudad también ha invertido en una flota de carritos de frutas y verduras para ayudar a llenar algunos de los vacíos de las tiendas de comestibles, además de ofrecer incentivos a las pequeñas tiendas de conveniencia para que lleven más productos.

'La ciudad está proporcionando personas con nuevas opciones saludables con la esperanza de que la gente responda a esa disponibilidad ", dice Rundle.

Y si se está mudando a un nuevo vecindario y quiere evitar quedarse varado en un desierto de comida, Raja sugiere preguntar su agente de bienes raíces para las áreas que tienen tiendas de comestibles a una distancia segura a pie. O puede ver por sí mismo qué tan accesible es un vecindario potencial en Walkscore.