La enfermedad de las vacas locas se detectó en Florida. He aquí por qué no debería entrar en pánico

El Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) anunció ayer que recientemente se identificó un caso de encefalopatía espongiforme bovina (EEB), también conocida como enfermedad de las vacas locas, en una vaca que se cría para carne en Florida. Pero no hay razón para asustarse, dice el USDA: el animal "nunca ingresó a los canales de matanza y en ningún momento presentó un riesgo para el suministro de alimentos o para la salud humana", según un comunicado de la agencia.

Seamos honestos: la enfermedad de las vacas locas suena bastante aterradora, especialmente porque se ha relacionado con una condición neurológica fatal en los seres humanos llamada enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (CJD). Afortunadamente, el tipo descubierto en esta vaca de Florida no es del tipo que se puede transmitir a las personas, dice Brian Appleby, MD, director del Centro Nacional de Vigilancia de Patología de la Enfermedad Priónica en la Universidad Case Western Reserve. Sin embargo, dado que las vacas locas han vuelto a los titulares, esto es lo que quiere que todos sepan sobre la EEB, la ECJ y la seguridad alimentaria a raíz de esta noticia.

La EEB es una enfermedad neurológica que afecta la estructura cerebral de ganado infectado, según el USDA. Es causada por proteínas llamadas priones, que hacen que los animales pierdan habilidades motoras, desarrollen problemas de coordinación, pierdan peso y experimenten una disminución en la producción de leche y cambios de comportamiento.

No existe una vacuna para prevenir la EEB ni tratamiento una vez al año. el animal está infectado. Una vez que se desarrollan los síntomas, su condición se deteriora hasta que es sacrificado o muere a causa de la enfermedad.

Hay dos tipos de EEB: clásica y atípica. La EEB clásica puede transmitirse cuando otras vacas ingieren ciertos materiales, como el cerebro o el tejido espinal, de animales infectados. También se ha asociado con la ECJ en humanos que han ingerido carne contaminada.

La EEB atípica, por otro lado, ocurre cuando las proteínas priónicas en el ganado cambian espontáneamente de normal a anormal. Los científicos no están seguros de por qué ocurren exactamente estos cambios, pero están estudiando si los factores genéticos o ambientales pueden influir. No hay evidencia de que la EEB atípica pueda transmitirse de una vaca a otra, o de una vaca a un humano.

Los humanos no pueden contraer la enfermedad de las vacas locas, ya que solo puede ocurrir, por definición, en el ganado. Sin embargo, pueden desarrollar una infección relacionada, llamada enfermedad de Creutzfeldt-Jakob variante (vCJD), al comer carne contaminada. El brote más conocido de vCJD ocurrió en el Reino Unido en las décadas de 1980 y 1990.

Solo se han informado cuatro casos de vCJD en los Estados Unidos, y se sospecha que todos se han adquirido fuera de el país. “El tiempo que alguien está expuesto a estos agentes hasta el momento en que se enferma puede ser una década o más”, dice el Dr. Appleby. "Dos casos eran ex residentes del Reino Unido y los otros dos creemos que viajaban fuera del país cuando comieron carne de res infectada".

Sin embargo, existe otra forma de enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, conocida como ECJ esporádica ( sCJD), que ocurre en humanos sin ningún motivo conocido. Esta cepa de la enfermedad afecta aproximadamente a una de cada millón de personas, según la Fundación de Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, que se traduce en unos 320 casos nuevos al año en los Estados Unidos. También se han reportado algunos casos de ECJ adquiridos por contaminación durante procedimientos médicos.

La ECJ esporádica es una enfermedad rápidamente progresiva, dice el Dr. Appleby: Una vez que las personas desarrollan síntomas, como demencia y dificultades motoras, generalmente muere en cuatro a seis meses. Sin embargo, la cepa variante relacionada con la EEB es ligeramente diferente.

“Afecta a personas más jóvenes (en el Reino Unido, afectaba a adolescentes y personas de entre 20 y 30 años) y tienden a presentar más problemas psiquiátricos síntomas antes de los síntomas habituales ”, dice el Dr. Appleby. Esos síntomas psiquiátricos pueden incluir depresión, apatía o incluso alucinaciones.

El caso identificado en Florida fue uno de EEB atípica, lo que significa que surgió espontáneamente. Ocurrió en una vaca de carne de 6 años que se cría en Florida, pero se probó en el Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de la Universidad Estatal de Colorado "como parte de la vigilancia de rutina del ganado que se considera inadecuado para el sacrificio", según la declaración del USDA.

Los funcionarios veterinarios del USDA y de Florida están reuniendo más información sobre el caso, dice el comunicado de la agencia. Pero no es extraño que se descubra un caso de EEB en el ganado de carne; este es en realidad el sexto caso detectado en los Estados Unidos. El primero, en 2003, fue un caso de EEB clásica en una vaca importada de Canadá. El resto han sido atípicos, como este.

Dr. Appleby dice que el hecho de que esta historia esté en las noticias no es motivo de preocupación; de hecho, lo encuentra reconfortante. "Significa que estamos mirando", dice. “Preferiría decir que encontramos un caso de EEB atípico una vez cada pocos años que decir que no tenemos idea”.

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Después del brote en el Reino Unido de la enfermedad de las vacas locas y la vCJD relacionada en humanos, se establecieron regulaciones para proteger al ganado y a los consumidores de la infección. Desde 1997, la proteína de mamíferos está prohibida en los piensos para ganado en los Estados Unidos. Los materiales de tejido de alto riesgo también están prohibidos en todos los alimentos para animales desde 2009.

Debido a que la EEB no es contagiosa de ninguna otra manera, no a través de vacas que estornudan o comparten espacios cerrados, por ejemplo, estas medidas han asegurado la enfermedad no se propaga a través del suministro de alimentos de Estados Unidos, dice el Dr. Appleby. La Organización Mundial de Sanidad Animal reconoce que Estados Unidos tiene un "riesgo insignificante" de EEB, una clasificación que no se verá afectada por este caso atípico, dice el USDA.

La vigilancia y las pruebas continuas del ganado son otra salvaguarda importante que protege el suministro de alimentos de la nación, dice el USDA. Mientras tanto, el laboratorio del Dr. Appleby, que está financiado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), prueba los casos humanos de CJD para asegurarse de que no provengan de carne de res infectada. “Es una táctica importante para rastrear la enfermedad de las vacas locas”, dice. 'Así es como encontramos esos cuatro casos anteriores', dice.

Los fondos para el laboratorio del Dr. Appleby se recortaron inicialmente del presupuesto fiscal propuesto por el presidente Trump para 2018, pero se insertaron nuevamente antes de que se finalizaran las finanzas. "Por razones como estas, nos gusta recordarle a la gente que la vigilancia es clave", dice, "y que tenemos que seguir así".