Los implantes para aliviar los nervios pueden ayudar con el dolor de la fibromialgia

Lisa Simpson "comenzó a vivir de nuevo" después de recibir su estimulador nervioso. En julio de 2007, hizo un viaje de rafting de dos semanas en Alaska. Después de 15 años de luchar contra la fibromialgia con medicamentos y ejercicio, Lisa Simpson todavía tenía calambres, espasmos y dolor en todo el cuerpo. "El simple hecho de que mi chihuahua de 7 libras caminara sobre mis piernas causaría un dolor severo", recuerda el asistente médico de 37 años.

Simpson casi había renunciado a encontrar alivio cuando, en 2004, vio un rayo de esperanza. Trabajaba en la oficina de un anestesiólogo en el Hospital Griffin en Derby, Connecticut, Mark Thimineur, MD, quien había comenzado a implantar quirúrgicamente dispositivos diminutos estimulantes de los nervios en pacientes con fibromialgia.

'Algunos de los pacientes Apenas podía llegar de un extremo a otro de la oficina ”, recuerda. Después del tratamiento, 'tenían un resorte en su paso' y eran 'como una persona totalmente diferente'.

El tratamiento, conocido como estimulación del nervio periférico (SNP), implica la implantación de electrodos de alambre de aproximadamente 2 milímetros de grosor justo debajo de la piel de la cabeza o la espalda baja del paciente. Los electrodos, que están conectados a un estimulador que funciona con baterías, entregan una corriente eléctrica leve, y generalmente imperceptible, a ciertos nervios.

Aliviar el dolor de la fibromialgia

La técnica es comúnmente utilizado para el dolor de espalda severo, dolor en las piernas y dolores de cabeza, pero el Dr. Thimineur es uno de los pocos médicos que usan el SNP para tratar la fibromialgia, una afección poco conocida y difícil de diagnosticar caracterizada por dolor y sensibilidad generalizados.

La Administración de Drogas y Alimentos (FDA) no ha aprobado la estimulación nerviosa para la fibromialgia (o dolores de cabeza). Se considera un tratamiento experimental y se usa solo en personas con fibromialgia casi incapacitante que no han respondido a otros tratamientos.

Sin embargo, hasta el 40% de los aproximadamente 10 millones de pacientes con fibromialgia en los EE. UU. esa categoría, y si PNS resulta beneficioso, podría ayudar potencialmente a decenas de miles de personas, sin los efectos secundarios de los medicamentos recetados.

Pero para que eso suceda, y para que las compañías de seguros acepten pagar los factura (puede costar hasta $ 90 000): los ensayos clínicos deberán demostrar su seguridad y eficacia. "Esto está a la vanguardia, o brujería", dice Peter Staats, MD, un médico especialista en dolor con práctica privada en Shrewsbury, Nueva Jersey. "Aún no hemos decidido cuál".

Los resultados descritos por los pacientes de hecho, puede sonar demasiado bueno para ser verdad. Simpson se sometió al tratamiento ella misma y estima que redujo a la mitad sus síntomas de fibromialgia.

"Fue como un interruptor de luz", dice Simpson, quien ahora ayuda al Dr. Thimineur a asesorar y monitorear a los pacientes que reciben estimulación nerviosa. "Tan pronto como se encendió la máquina, fue como de noche y de día".

Página siguiente: Sensación de hormigueo

En la estimulación del nervio periférico, un médico inserta uno o dos pares de cables, como los que se muestran aquí, debajo de la piel cerca del nervio C2, que se muestra en amarillo. Las suturas mantienen los cables en su lugar.Netter medical illustrationUna sensación de hormigueo
El tratamiento puede parecer intimidante, pero la mecánica del SNP es sencilla: un médico inserta cuatro electrodos en la base de la cabeza de un paciente con fibromialgia y los conecta a través de un cable a un dispositivo portátil , fuente de energía del tamaño de un buscapersonas, que produce lo que algunos pacientes llaman una apariencia de 'Frankenstein'. (Para el dolor de espalda o piernas, los electrodos se colocan en la zona lumbar).

Al principio, para aumentar la probabilidad de que el paciente responda al tratamiento, los cables suministran una corriente lo suficientemente potente como para que muchos pacientes siente un hormigueo. Si los síntomas del paciente mejoran durante el período de prueba, un cirujano 'tuneliza' los cables debajo de la piel e implanta una batería del tamaño de una ficha de póquer en la nalga o la espalda baja. Una vez que se implantan los dispositivos, el médico normalmente reduce la corriente hasta que desaparece la sensación de hormigueo.

Aunque los expertos en dolor no están completamente seguros de por qué el SNP mejora los síntomas de la fibromialgia, sospechan que la electricidad bloquea las señales de dolor para que no lleguen al cerebro interrumpiendo un conjunto de nervios en la médula espinal. Estos nervios tienen 'una conexión directa con casi todas las partes de su cerebro', dice Dirk De Ridder, MD, un neurólogo en Bélgica que está investigando la técnica.

'Es algo relativamente fácil de probar si todo más se ha agotado ", dice el Dr. Staats, que utiliza la técnica en pacientes con dolores de cabeza y nervios pinzados, pero no fibromialgia.

¿Qué tan bien funciona?
Desde 2002, el Dr. Thimineur ha utilizó la estimulación de nervios periféricos en aproximadamente 600 pacientes con diferentes tipos de dolor crónico. (En mayo, él y varios colegas recibieron una patente por la técnica que usa).

La mejora que vio Simpson es la norma y no la excepción, dice el Dr. Thimineur. Él estima que entre el 50% y el 60% de sus pacientes con fibromialgia experimentan una reducción del 50% en el dolor (un punto de referencia común utilizado para evaluar los tratamientos del dolor), lo que los califica para un implante.

Mark Plazier, MD, neurocirujano y colega del Dr. De Ridder en el Hospital Universitario de Amberes, en Bélgica, dice que la mejora general en la calidad de vida de un paciente es aún más impresionante que la reducción del dolor. "Simplemente vuelven a estar en forma, vuelven a la sociedad", dice.

El tratamiento no siempre es fácil. Encontrar el nivel adecuado de corriente eléctrica para cada paciente es más un arte que una ciencia: si es demasiado bajo, el alivio del dolor será insignificante; demasiado alto y pueden producirse efectos secundarios como ansiedad y, en contra de la intuición, dolores de cabeza. (Si la corriente es correcta, los efectos secundarios son mínimos, dice el Dr. Staats).

Lori Masters, una mujer de 46 años y madre de cuatro, recibió el tratamiento del Dr. Thimineur en 2005 para tratarla. dolores de cabeza crónicos. Aunque no ayudó a sus migrañas, Masters dice que la estimulación 'borró totalmente' su dolor de fibromialgia, aumentó su energía y despejó la nubosidad mental conocida como 'fibro niebla'. Pero estos beneficios tuvieron un precio. Durante el primer año, experimentó hormigueo e irritabilidad porque la configuración de su estimulador era demasiado alta.

"Me ponía nerviosa y ansiosa, como si hubiera tomado demasiado café", dice. "Me encontré gritándoles a mis hijos, lo que no suelo hacer".

El Dr. Thimineur disminuyó la corriente en cada visita mensual, hasta el punto en que en realidad era demasiado baja. Masters perdió el nerviosismo y la ansiedad, pero el dolor volvió y se sintió agotada. Después de un pequeño aumento, la Dra. Thimineur encontró el nivel adecuado para ella. Le ha ido bien desde entonces y ahora puede asistir a los partidos de baloncesto de su hija, algo que antes le dolía demasiado.

Página siguiente: Los desafíos de la investigación
Los desafíos de la investigación
Joshua Greenspan, MD, un especialista en dolor en la práctica privada cerca de Portsmouth, NH, ha tratado al menos a 50 pacientes con fibromialgia con estimulación nerviosa. Pero dice que se necesitan más investigaciones para que los médicos adopten la técnica. "Tiene que haber al menos un documento con al menos 100 personas", dice el Dr. Greenspan, quien aprendió por primera vez sobre el uso de la estimulación nerviosa para la fibromialgia del Dr. Thimineur.

Para demostrar la eficacia del tratamiento eficacia para la fibromialgia, los ensayos aleatorios controlados con placebo deberán descartar la posibilidad de que el efecto placebo sea responsable de la reducción del dolor. Sin embargo, diseñar una versión placebo (o "simulada") de la estimulación nerviosa puede ser un desafío; debido a que la corriente eléctrica a menudo produce un hormigueo notable, es difícil "cegar" a un paciente para saber si está recibiendo el producto real. (La investigación que respalda otras técnicas de estimulación nerviosa, como el tratamiento conocido como TENS, se ha cuestionado por este motivo).

Separar el efecto del tratamiento del efecto placebo puede ser especialmente complicado con la fibromialgia. En comparación con, digamos, el dolor de espalda, el trastorno es relativamente difícil de diagnosticar y, a menudo, se superpone con otras afecciones de salud que contribuyen a los síntomas del dolor, como el lupus, la artritis y la depresión.

El Dr. Plazier y el Dr. De Ridder creen que han encontrado una forma de solucionar el problema del placebo. En un estudio recientemente completado que incluyó a 11 pacientes con fibromialgia, volvieron a marcar la cantidad de corriente de tal manera que los pacientes experimentaron alivio del dolor pero sin sensación de hormigueo. Luego, durante dos períodos de cinco semanas, compararon el efecto de esta corriente 'subumbral' con el efecto de que los cables se desconectaran por completo, sin que los pacientes supieran cuál era cuál.

Los hallazgos preliminares, cuáles han aún no ha sido aceptado por una revista revisada por pares; son alentadores, dicen los investigadores, y ahora están llevando a cabo un estudio similar con 40 pacientes que esperan terminar el próximo verano.

Aún así, es probable que varios años antes de que la estimulación nerviosa se convierta en un tratamiento convencional para la fibromialgia. "La forma en que estamos usando la estimulación de nervios periféricos es más un cambio de paradigma", dice el Dr. Thimineur. "Los cambios de paradigma ocurren lentamente".

Costos y beneficios
Será necesario demostrar que la estimulación del nervio periférico es superior al placebo para que las compañías de seguros acepten pagar el procedimiento. Actualmente, algunas compañías de seguros, y en algunos estados, Medicaid y Medicare, cubren el tratamiento de los dolores de cabeza crónicos y otras afecciones de dolor, pero no la fibromialgia.

El Dr. Greenspan estima que las aseguradoras privadas recuperarían los costos del tratamiento en aproximadamente dos años si deciden cubrir a los pacientes elegibles con fibromialgia. Parte de los ahorros provendrían de medicamentos, que la mayoría de los pacientes pueden dejar de tomar después de comenzar la estimulación nerviosa, dice el Dr. Greenspan.

Simpson suspendió sus analgésicos habituales en los dos meses posteriores a la colocación del implante, y ahora los lleva a ayudar con breves períodos de dolor "irruptivo". Como ocurre con muchos pacientes de estimulación nerviosa, su dolor regresa aproximadamente cada año, una señal de que necesita reajustar la configuración del estimulador.

Después del último episodio de dolor irruptivo de Simpson, la Dra. Thimineur actualizó la batería de su estimulador y movió los cables un poco más arriba en la parte posterior de su cabeza, donde tienen un efecto más fuerte. Por primera vez en seis años, estuvo libre de corriente durante varias semanas mientras el Dr. Thimineur evaluaba su nivel inicial de dolor.

'Puedo ver que todo el dolor anterior comienza a regresar con el estimulador apagado ”, dice Simpson, que perdió más trabajo del que podía recuperar en esas semanas. "No sé cómo me las arreglaba antes".