No te preocupes por la gripe: la soledad da vueltas

La felicidad, la risa y las sonrisas a menudo se describen como contagiosas. Resulta que también puedes atrapar la soledad.

Tener solo un amigo, pariente o vecino solitario aumenta el riesgo de sentirte solo en un 52%, según un nuevo estudio dirigido por John Cacioppo, PhD, psicólogo en la Universidad de Chicago. La soledad, de hecho, se propaga a través de las redes de amigos, familiares y vecinos más rápida y fácilmente que la sensación de conexión social, dice el estudio.

Es la última investigación de un equipo que ha descubierto que tu los amigos y la familia te influyen más de lo que piensas. En una serie de estudios recientes, los coautores de Cacioppo, Nicholas A. Christakis, MD, PhD, profesor de sociología médica en la Escuela de Medicina de Harvard, y James H. Fowler, PhD, científico político de la Universidad de California, San Diego, han demostró que la felicidad, el tabaquismo y la obesidad pueden propagarse a través de las redes sociales.

Pero, ¿puedes realmente "atrapar" la soledad? Los investigadores sugieren que el lenguaje corporal, las expresiones faciales y el tono de voz de una persona solitaria pueden hacer que las personas que la rodean también se sientan solas.

Además, la soledad parece ser un círculo vicioso, según el estudio, publicado esta semana en la revista Journal of Personality and Social Psychology. Las personas solitarias tienden a perder amigos con el tiempo, lo que las hace sentir más solas y aisladas; los empuja al borde de la red social.

Además, la soledad se extiende, lejos. Los efectos se observaron no solo en los amigos cercanos de las personas solitarias, sino también en sus amigos, amigos y amigos, amigos, amigos.

Las personas en el estudio se sentían solas 48 días al año, en promedio. Una persona rodeada de conexiones solitarias pasaría seis horas más a la semana sintiéndose sola que alguien sin vínculos directos, encontró el estudio.

La soledad era más contagiosa entre amigos que entre familiares. El tamaño de la familia de una persona no influyó en la probabilidad de sentirse solo y, sorprendentemente, un cónyuge solitario tuvo menos impacto que un amigo solitario.

La distancia también fue un factor. Los amigos solitarios que vivían a más de una milla de distancia tenían menos efecto sobre la soledad de los demás, y su capacidad para hacer que otras personas se sintieran solas declinaba cuanto más lejos estaban. Se encontró un patrón similar entre vecinos; una persona solitaria hizo que sus vecinos de al lado se sintieran más solos, pero no sus vecinos más abajo de la cuadra.

La buena noticia es que, si bien la soledad puede ser contagiosa, no deja de tener cura. La propagación de la soledad se puede detener y las personas solitarias no están condenadas a una vida triste y solitaria, dice Cacioppo, quien compara la soledad con el dolor físico, una señal de advertencia que nos alerta sobre problemas que deben abordarse.

“En el caso de la soledad, estábamos cuidando nuestro cuerpo social”, dice. Cuando la conexión social "comienza a desaparecer, la soledad es una ... señal que nos avisa para que podamos actuar en consecuencia".

La soledad es diferente del aislamiento social, aunque existe cierta superposición entre los dos. El nivel de aislamiento social (o conexión) de una persona se mide típicamente utilizando características externas como el estado civil, el número de amigos y la frecuencia de las actividades sociales. La soledad, por otro lado, es una medida subjetiva que los investigadores definen como aislamiento social percibido: qué tan aislada se siente una persona.

Los efectos de la soledad en la salud pueden ser graves. Las investigaciones han demostrado que las personas que se sienten solas tienen un mayor riesgo de sufrir enfermedades mentales y físicas, desde la depresión y el alcoholismo hasta la obesidad, las enfermedades cardíacas y la inmunidad debilitada.

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En el nuevo estudio, Cacioppo y sus coautores utilizaron sofisticadas técnicas matemáticas para mapear las conexiones sociales entre las personas en el Framingham Heart Study, que ha seguido la salud de los residentes de Framingham, Massachusetts, durante más de 60 años. (El Dr. Christakis y Fowler fueron pioneros en el uso de datos de Framingham para examinar las redes sociales de esta manera).

El estudio incluyó a muchos familiares, amigos, colegas y vecinos, por lo que los investigadores pudieron trazar vínculos entre más de 1.000 participantes. En tres momentos entre 1983 y 2001, los investigadores preguntaron a las personas cuántos días de la semana anterior se habían sentido solos y cuántos amigos cercanos tenían. Los investigadores pudieron trazar un mapa de cómo las conexiones sociales de las personas cambiaron con el tiempo y cómo estas conexiones se relacionaban con su soledad en un momento dado.

Los investigadores también encontraron que las mujeres eran más vulnerables a "atrapar" la soledad que los hombres . Esto tiene sentido, dice Kathryn Adams, PhD, profesora asistente en la Escuela Mandel de Ciencias Sociales Aplicadas de la Universidad Case Western Reserve, en Cleveland.

"Las relaciones emocionales son ... más importantes para la autoidentidad de las mujeres", dice Adams, quien ha estudiado la soledad en adultos mayores, pero no participó en el estudio actual. “Si no tienen las mejores relaciones ... pueden sentirlo más. Los hombres son más capaces de llevarse bien y no sentirse solos ”.

El estudio tiene algunas limitaciones, dice Adams. Los investigadores utilizaron solo una medida de la soledad y, aunque el estudio incluye una gran cantidad de datos, el efecto de la soledad en un individuo puede ser en sí mismo "pequeño", dice.

Los investigadores descubrieron lo que llamamos un 'ciclo rico se hace más rico' en el trabajo. Las personas con más amigos se sentían solas con menos frecuencia y también estaban protegidas de volverse solas en el futuro. Pero las personas que informaron sentirse solas en un punto de evaluación tendían a tener alrededor de un 8% menos de amigos en su siguiente punto de evaluación, unos cuatro años después. En otras palabras, sentirse aislado en realidad los hizo más aislados.

Puede ser difícil para las personas solitarias encontrar el camino de regreso al redil social, porque a menudo son socialmente incómodos, ansiosos y hostiles, dice Cacioppo , que ha estado estudiando la soledad durante 15 años.

Sin embargo, no es imposible. Empiece por poner las cosas en perspectiva, dice Adams. “Creo que es importante que las personas reconozcan que a veces se van a sentir solos, para no catastrofizarlo”, dice. "La soledad es un sentimiento, y a veces puedes superarlo y disfrutar del tiempo que tienes a solas y hacer otras cosas".

Prepararte para situaciones en las que probablemente te sentirás solo también es útil, dice Cacioppo. Por ejemplo, dice, si le ofrecen una promoción que implica mudarse al extranjero, lejos de familiares y amigos, y decide aceptarla, hágalo con el entendimiento de que puede sentirse solo al principio, pero que volverá a establecer conexiones. "No significa que no acepte la promoción, pero sepa en lo que se está metiendo".

No es suficiente decirse a sí mismo, oa un amigo o familiar solitario, que 'simplemente contacte a otras personas', dice Adams . "Tiene que ser el tipo correcto de acercamiento y el tipo adecuado de personas".

Cuando la soledad se vuelve crónica, el "tipo adecuado de acercamiento" puede incluir unirse a grupos organizados involucrados en algo que le interesa , o incluso buscando terapia de grupo. "Con suerte, puede llevar a otras cosas", dice Adams.