No, la sangre de llama no lo va a salvar de la gripe, al menos no hoy

Es posible que hayas visto algunas historias en las noticias recientemente sobre cómo las llamas nos van a salvar a todos de la gripe, e inmediatamente imaginaste a las criaturas peludas y con pezuñas vestidas con batas de laboratorio repartiendo vacunas contra la gripe a pacientes humanos (o espera, es ¿Soy solo yo?).

Lo que realmente sucedió, según un estudio publicado esta semana en Science , es que los científicos desarrollaron un aerosol nasal derivado de anticuerpos de llama, que parecen proteger contra la influenza con más eficacia que nuestros propios anticuerpos humanos.

A continuación, les dieron ese aerosol nasal a los ratones y luego los infectaron con cepas letales de la gripe. Todos los ratones que habían recibido altas dosis del aerosol sobrevivieron, mientras que los que recibieron un placebo murieron. Al revisar la investigación, un virólogo le dijo a la BBC que este descubrimiento podría ser el "Santo Grial" de la prevención de la influenza.

Pero antes de comenzar a buscar este medicamento milagroso inspirado en las llamas en los estantes de las farmacias, hay un pocas cosas debemos aclarar. A continuación, presentamos una mirada más cercana a la ciencia detrás de los titulares y lo que realmente significa para esta temporada de gripe.

La clave de este nuevo descubrimiento son los anticuerpos. Estas son proteínas producidas por el cuerpo cuando el sistema inmunológico reconoce algo extraño, como una bacteria o un virus, en la sangre.

El trabajo de los anticuerpos es contrarrestar, o neutralizar, ese objeto extraño, que previene la anfitrión de enfermarse. Así es como funcionan las vacunas: hacen que el cuerpo acumule anticuerpos contra un virus o bacteria específicos, que con suerte brindan inmunidad cuando una persona se expone a ese patógeno semanas, meses o incluso años después.

Anticuerpos humanos son relativamente grandes y tienen forma de Y, y se dirigen a una parte del virus de la influenza que tiende a cambiar rápidamente a medida que muta en diferentes cepas. Esa es una razón por la que nuestras vacunas contra la gripe existentes no funcionan tan bien, informa Popular Science : a medida que el virus muta, se vuelve menos reconocible para nuestros anticuerpos.

Pero los anticuerpos producidos por las llamas, y sus parientes como camellos y alpacas, son diferentes. Son más pequeños y rectos, y pueden atacar partes de virus que los anticuerpos humanos no pueden alcanzar físicamente. (Por esta razón, los anticuerpos de llama también se han mostrado prometedores en otras áreas de investigación).

Para este estudio, los investigadores administraron a las llamas una vacuna contra la gripe y luego extrajeron cuatro anticuerpos diferentes producidos en su sangre, dos que se dirigieron a la influenza A y dos que se dirigieron a la influenza B. Luego, "unieron" esas cuatro proteínas para producir una especie de superanticuerpo, que los estudios de probeta demostraron que eran efectivos para prevenir 60 cepas diferentes de influenza.

'Estos anticuerpos multiespecíficos pudieron proteger ampliamente contra los virus de la influenza A y B', dijo Ian Wilson, biólogo estructural del Instituto de Investigación Scripps en San Diego y coautor del nuevo estudio, a Health .

'El siguiente paso fue entregarlos', dice Wilson. Él y sus colegas adaptaron sus superanticuerpos en un aerosol nasal y una infusión intravenosa y administraron uno u otro a ratones viejos con sistemas inmunológicos comprometidos. (Usaron un aerosol nasal en lugar de una vacuna tradicional contra la gripe para apuntar específicamente a las vías respiratorias superiores, donde el virus de la gripe tiende a atacar).

Los tratamientos funcionaron: los ratones que recibieron el aerosol o la infusión sobrevivieron , mientras que los que no lo hicieron murieron. Pero eso no significa que definitivamente también funcionará en humanos.

Estudios como este a menudo se prueban en ratones u otros animales antes de que alcancen el nivel de ensayos clínicos en humanos, por razones que son prácticas y Relacionado con la seguridad. Si un tratamiento parece tener éxito en animales, los ensayos en humanos suelen ser el siguiente paso, pero meses o incluso años (y muchos problemas financieros y regulatorios) pueden separar los dos.

También ha habido muchos ejemplos de tratamientos que funcionan en ratones pero no en humanos. En este caso, señala el New York Times , es posible que el sistema inmunológico humano reconozca los anticuerpos de llama como sustancias extrañas y desarrolle sus propios anticuerpos contra ellos. Si eso sucede, "podrían atacar, causando una reacción potencialmente peligrosa".

Es probable que las implicaciones de este estudio en la vida real estén a años de distancia, y Wilson dice que 'es demasiado pronto para evaluar el potencial futuro 'de esta estrategia. Pero él y sus colegas todavía están entusiasmados con las posibilidades.

En su artículo, los investigadores escribieron que, si sus hallazgos se replican en humanos, una 'vacuna' en aerosol nasal derivada de anticuerpos de llama probablemente podría ser eficaz durante años, a diferencia de nuestra vacuna estacional actual que debe repetirse todos los años. También podría proteger contra la gripe estacional y cepas peligrosas como la gripe aviar.

Un aerosol nasal como este podría ser "de particular beneficio para los ancianos y otros grupos de alto riesgo", agregaron. Y debido a que el aerosol nasal parece brindar protección casi de inmediato (a diferencia de la vacuna contra la gripe, que tarda unos días o semanas), podría ser una herramienta que podría salvar vidas en caso de una pandemia de gripe que se propague rápidamente.

Los expertos en influenza tienen la esperanza de que este estudio dé lugar a más investigaciones, y más temprano que tarde, dado el asombroso número de muertes de las últimas temporadas de influenza. "Espero que no les lleve 10 años seguir adelante", dijo Kevin Hollevoet, un bioingeniero de la Universidad de Lovaina en Bélgica, al Times.

Hasta entonces, los expertos por ejemplo, vacúnese contra la gripe y aplíquela todos los años: por ahora, es la mejor protección que tenemos contra la gripe, el desarrollo de complicaciones graves y la transmisión a otras personas.