¿Cuánto sabe realmente sobre la psoriasis? Nunca había oído hablar de él, es decir, hasta que me diagnosticaron en medio de los preparativos para mis terceros Juegos Olímpicos.

Todavía lo recuerdo con tanta claridad. Eran principios de los 90 y yo estaba en la piscina, entrenando como cualquier otra noche. Pero cuando terminé mi entrenamiento y salí del agua, sentí que algo andaba mal. De repente noté manchas rojas y escamosas en mi codo. Me dirigí al vestuario y miré mi codo descolorido en el espejo. "¿Que es eso?' Pensé. "¿Por qué tengo comezón?"

Pensé que era solo una erupción, así que lo sacudí y traté de no pensar en ello. Pero las manchas rojas escamosas seguían volviendo. Empecé a notar algunos desencadenantes bastante claros, como el estrés y el cloro. De hecho, cuanto más cloro estaba, más rojas se volvían las manchas. Pero estaba en medio de un entrenamiento. No es como si pudiera quedarme fuera de la piscina.

Luego, los parches comenzaron a aparecer en otros lugares, como mi espalda e incluso mis espinillas. Y para empeorar las cosas, me acostumbré a rascarlos y, mientras lo hacía, se fueron poniendo cada vez más rojos. Sabía que tenía que averiguar qué estaba pasando.

"¿Podrías deletrearme eso?" Le pregunté a mi médico después de que me dijo que tenía psoriasis. No tenía ni idea de qué era. Nadie hablaba realmente de la psoriasis a principios de los noventa. Lo que aprendí es que la psoriasis es una afección crónica y recidivante en la que las células de la piel se multiplican a un ritmo rápido y anormal. Los médicos aún no conocen la causa exacta de la enfermedad, que afecta a unos 7,5 millones de estadounidenses, pero la mayoría cree que es autoinmune, ya que el cuerpo ataca sus propias células de la piel.

Después de que el médico me explicó lo que tenía , Dije: "Está bien, así que desaparecerá, no es gran cosa". Pero luego me dijo que la psoriasis no tiene cura; podría controlar los síntomas reduciendo mi estrés y siguiendo una dieta y un peso saludables, pero aún tendría que lidiar con eso por el resto de mi vida.

Al principio, estaba terriblemente avergonzado por mis síntomas, especialmente porque realmente no podía ocultarlos. ¡Después de todo, mi traje de trabajo es mi traje de baño! Mi cuerpo está completamente expuesto, excepto por lo que cubra esa pequeña pieza de ropa. Y dado que el cloro empeoraba mis parches, me sentía especialmente cohibido cada vez que tenía que saltar a la piscina, lo cual era prácticamente todos los días.

Como muchas personas que padecen psoriasis, descubrí que el La condición realmente comenzó a afectarme emocionalmente. Mi mayor temor era que la gente me mirara y pensara que si se acercaban a mí o me tocaban, lo captarían. Cada vez que me sumergía en el agua, veía a los otros nadadores mirándome y pensaba que debían tener miedo de que también les salieran las manchas escamosas. Tal vez todo estaba en mi cabeza, pero en ese entonces nadie sabía realmente qué era la psoriasis, por lo que estaba rodeada de un estigma. La gente pensó erróneamente que la enfermedad podría ser contagiosa, como si se tratara de hiedra venenosa o varicela. Y, lamentablemente, ese estigma aún no ha desaparecido por completo.

Pero a pesar de mis inseguridades, finalmente me di cuenta: ¿a quién le importa si tengo estos parches escamosos en la piel? No define quién soy y no quiero que me impida mostrar mi verdadero yo o perseguir mis sueños. Ya sea que mi objetivo sea competir en los Juegos Olímpicos o simplemente ser una buena madre, finalmente me di cuenta de que no puedo lograr nada si me siento y pienso: no voy a salir porque tengo psoriasis en los codos o en la espalda.

Tan pronto como tomé la decisión de dejar de preocuparme, toda mi vida cambió y comencé a sentirme como yo mismo nuevamente. Soy el tipo de persona que no rehuye los desafíos; la psoriasis es solo otro desafío en mi vida. Entonces, en lugar de concentrarme en la timidez, cambié mi energía hacia encontrar una manera de manejar mis síntomas. Como no podía evitar el cloro, traté de combatir otros factores que afectaban mi psoriasis. Por ejemplo, debido a que el estrés es un desencadenante importante de mis parches, hasta el día de hoy, cada vez que siento que aumentan mis niveles de estrés, trato de hacer más ejercicio, respiro profundamente y hago todo lo posible para mantenerme relajado.

Decidí que quería usar mi historia y mi posición en el ojo público para ayudar a otras personas. Comencé a trabajar con la campaña Show More of You, que intenta crear conciencia sobre la enfermedad. Las personas pueden publicar imágenes y mensajes inspiradores, además de contar historias sobre lo que han pasado. Cada una de estas historias muestra que la condición no necesita apoderarse de la vida de alguien. También hay un montón de información útil en el sitio, destinada a ayudar a educar al público sobre la afección y ayudar a desestigmatizarla de una vez por todas.

Ya que, en última instancia, no pude controlar cuándo o dónde los molestos surgirían parches, también tuve que aprender a estar cómodo en mi propia piel, y no dejar que el miedo a la vergüenza se apoderara de mi vida. Definitivamente no fue fácil, pero superar los desafíos de vivir con la enfermedad me ha hecho más fuerte.