La exposición a plaguicidas en el útero puede dañar el coeficiente intelectual del niño

Los niños cuyas madres están expuestas a altas cantidades de ciertos pesticidas durante el embarazo parecen tener un coeficiente intelectual más bajo que sus compañeros cuando llegan a la edad escolar, según tres estudios financiados por el gobierno publicados hoy.

Los pesticidas, conocidos como organofosforados, se rocían comúnmente en cultivos alimentarios y se pueden encontrar en pequeñas cantidades en bayas, judías verdes y otras frutas y verduras que se venden en las tiendas. Los pesticidas también se han utilizado en hogares y jardines, aunque su uso en interiores se ha restringido ampliamente debido a problemas de seguridad.

Los organofosforados, que matan las plagas al atacar el sistema nervioso, se han relacionado anteriormente con retrasos en el desarrollo y Problemas de atención en niños pequeños que estuvieron expuestos en el útero. Ahora, investigadores en dos lugares diferentes han descubierto que el coeficiente intelectual de un niño tiende a disminuir en proporción a la exposición de la madre durante el embarazo.

Uno de los estudios siguió a cientos de madres y niños, en su mayoría latinos, en el Valle de Salinas de California, un centro de agricultura comercial. Muchas de las mujeres eran trabajadoras agrícolas o tenían familiares que trabajaban en granjas.

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Cuando las mujeres estaban embarazadas, los investigadores analizaron su orina en busca de varios subproductos químicos. de organofosforados, un medio estándar para medir la exposición. Las madres con los niveles más altos de subproductos (conocidos como metabolitos) tenían hijos cuyo coeficiente intelectual a la edad de 7 años era siete puntos más bajo, en promedio, que los niños cuyas madres tenían los niveles más bajos de exposición. (El puntaje promedio es 100).

'Eso no es diferente de las disminuciones que vemos en los niños con alta exposición al plomo', dice la autora principal del estudio, Brenda Eskenazi, Ph.D., profesora de epidemiología y salud materna e infantil en la Universidad de California, Berkeley. "Es equivalente a un rendimiento de seis meses por debajo del promedio".

Sin embargo, los niveles de metabolitos propios de los niños no estaban relacionados con su coeficiente intelectual, lo que sugiere que la exposición prenatal, en lugar de la infancia, es en gran parte responsable de la tendencia, Dice Eskenazi. Los organofosforados, que pasan de la madre al feto a través de la placenta y el cordón umbilical, pueden ser más dañinos para los fetos en desarrollo que para los niños, señala el estudio.

Es probable que se encuentren tendencias similares fuera de las comunidades agrícolas. sugieren los investigadores. Si bien los niveles promedio de metabolitos de las mujeres embarazadas en el estudio fueron sustancialmente más altos que el promedio nacional, hasta el 25% de las mujeres embarazadas en la población general tienen niveles por encima del promedio del estudio.

Además, los hallazgos se hacen eco de un segundo estudio publicado hoy, que se realizó en la ciudad de Nueva York y siguió a 265 madres y niños negros y dominicanos de familias de bajos ingresos.

En ese estudio, los investigadores midieron los niveles del organofosforado clorpirifos en la sangre del cordón umbilical de la mujer. El clorpirifos, que desde entonces ha sido prohibido para uso en interiores, todavía se usaba comúnmente como pesticida residencial cuando las mujeres estaban embarazadas.

Usando la misma prueba de coeficiente intelectual que el estudio de California, los investigadores encontraron que cuando los niños estaban 7, el coeficiente intelectual de aquellos con la exposición más alta en el útero fue aproximadamente tres puntos más bajo, en promedio, que aquellos con la exposición prenatal más baja.

Los hallazgos conjuntos se ven reforzados por las diferencias en las ubicaciones, estudio participantes y métodos utilizados para medir la exposición a pesticidas, dice Bruce Lanphear, MD, profesor de ciencias de la salud en la Universidad Simon Fraser, en Vancouver, Columbia Británica. "Debido a que los resultados son tan consistentes, estamos más seguros de que los resultados no son falsos", dice Lanphear, que no participó en la investigación.

En ambos estudios, los investigadores buscaron anular otros factores que pueden afectar el coeficiente intelectual de un niño. Controlaron la educación y los ingresos de la madre, y observaron la estimulación proporcionada por el entorno familiar del niño. El estudio de California también tuvo en cuenta la exposición de la madre al plomo y a los retardantes de llama tóxicos.

Los expertos no están seguros de cómo los organofosforados pueden interferir con el desarrollo del cerebro fetal, aunque saben que en los insectos los pesticidas retardan la descomposición de acetilcolina, un neurotransmisor importante.

"Ha habido muchos estudios que indican que probablemente existen otros mecanismos", dice el autor principal del estudio de la ciudad de Nueva York, Robin Whyatt, DrPh, profesor de ciencias clínicas de la salud ambiental en la Facultad de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.

De hecho, los genes pueden desempeñar un papel. En el tercer estudio, que también analizó a niños en la ciudad de Nueva York, los investigadores encontraron que la asociación entre la exposición a organofosforados y retrasos en el desarrollo fue más pronunciada en niños cuyas madres tenían una cierta variante genética que influye en una enzima que descompone los organofosforados.

Los tres estudios aparecen en la edición del 21 de abril de la revista Environmental Health Perspectives. Los tres fueron financiados por subvenciones de la Agencia de Protección Ambiental y el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, entre otras fuentes.

La exposición promedio a los organofosforados es más baja hoy que cuando comenzaron estos estudios hace una década. Ahora que prácticamente se ha eliminado el uso de organofosforados en interiores, las principales fuentes son la exposición directa a la agricultura comercial y los rastros que se encuentran en los productos de los supermercados.

Eskenazi enfatiza, sin embargo, que las mujeres embarazadas no deben dejar de comer frutas. y vegetales. 'Es absolutamente importante que tengan una dieta adecuada en términos de la salud de su hijo', dice.

Aún así, agrega, 'es importante que las personas laven sus frutas y verduras realmente, realmente bien— y eso significa incluso frutas con cáscara. Debe lavarse antes de pelarlo '.