POM-Boozled: ¿Las bebidas saludables están a la altura de sus etiquetas?

Los fabricantes del jugo de granada POM Wonderful dicen que la bebida mejora el flujo sanguíneo y la salud del corazón, previene y trata el cáncer de próstata y funciona un 40% tan bien como Viagra (lo que sea que eso signifique). Todo por unos cuatro dólares la botella.

Esas afirmaciones impresionantes ayudaron a la empresa a acumular 91 millones de dólares en ventas en 2009. También se ganaron la desaprobación de la Comisión Federal de Comercio (FTC). El mes pasado, la agencia demandó a POM Wonderful por hacer declaraciones de propiedades saludables "falsas y sin fundamento", y le está pidiendo a la compañía que elimine las declaraciones de sus anuncios.

Una bebida de jugo 100% que contiene antioxidantes (y no azúcar), POM es solo una de las muchas bebidas que se anuncian a sí mismas como promotores de una mejor salud. VitaminWater, el té de kombucha, el agua de coco y varias marcas de bebidas de jugo hechas de acai, goji berry y mangostán han utilizado declaraciones de propiedades saludables en su marketing, y algunas, como POM, han sido objeto de escrutinio y acción legal.

La FTC, junto con la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), ha tomado medidas enérgicas contra los fabricantes de alimentos y bebidas por supuestamente exagerar los beneficios para la salud de sus productos. Solo en 2009, la FDA advirtió a 17 empresas que estaban proporcionando información nutricional engañosa en sus envases o haciendo declaraciones de propiedades saludables demasiado específicas.

No todos los productos eran bebidas, pero "la categoría de bebidas se destaca". dice Bruce Silverglade, director de asuntos legales del Center for Science in the Public Interest, un grupo de defensa del consumidor con sede en Washington, DC “A primera vista, parece que los productos de bebidas son ciertamente una gran proporción de productos alimenticios que hacen afirmaciones ”.

Bebidas como el POM se han vuelto cada vez más populares entre los consumidores en los últimos años, en parte gracias a las campañas de salud pública contra las gaseosas que han sido impulsadas por la epidemia de obesidad. “La tendencia se aleja de los productos tradicionales de refrescos que afirman brindar beneficios mágicos para la salud”, dice Silverglade.

¿Son ciertas las declaraciones de propiedades saludables? Si y no. El gobierno federal no requiere que las empresas examinen las declaraciones de propiedades saludables con la agencia antes de pegarlas en el empaque del producto (siempre que las declaraciones estén acompañadas de un descargo de responsabilidad sobre su incertidumbre). Pero eso no significa que las afirmaciones sean inventadas; la mayoría se basa en la investigación.

Sin embargo, la investigación a menudo es financiada por los fabricantes, y la investigación financiada por la industria puede ser propensa a sesgos. Un estudio de 2007 encontró que la investigación sobre bebidas saludables que fue financiada en su totalidad por compañías de bebidas tenía entre cuatro y ocho veces más probabilidades de encontrar un resultado favorable que la investigación sin el apoyo de la industria.

“Si una compañía de telefonía celular dijera ustedes probaron todos los modelos y su modelo resultó el mejor, ¿lo creerías? Probablemente no ”, dice Lenard Lesser, MD, uno de los coautores de ese estudio e investigador de UCLA. “Lo mismo ocurre con la investigación en nutrición, pero hay más en juego porque ponemos nuestros cuerpos en riesgo”.

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Suena genial, difícil de creer
Por muy descabelladas que puedan parecer las afirmaciones, POM las respalda. (Dos semanas antes de que la FTC anunciara públicamente su demanda, POM demandó de forma preventiva a la FTC, alegando que la aprobación previa de anuncios con declaraciones de propiedades saludables viola el derecho a la libertad de expresión de la empresa).

Pero, ¿están los compradores realmente convencidos de que POM puede desatascar? sus arterias, curan el cáncer y conducen a un sexo más caliente?

Parece que hay más de unos pocos creyentes por ahí. “Comencé a beber POM después de leer los estudios hace dos años, ¡mis triglicéridos eran casi 1000!”, Publicó sin aliento uno de los 12,000 fanáticos de POM Wonderfuls en Facebook después de que la FTC anunció su demanda. “Haciendo ejercicio todos los días, bebiendo POM y comiendo sano, ahora tienen menos de 400. ¡Olvídese de lo que dicen los federales! ¡¡¡Yo creo!!!" (Un nivel de triglicéridos de 400 es casi tres veces más alto de lo que se considera normal).

La mayoría de los bebedores de bebidas saludables no están tan entusiasmados como el agente inmobiliario de Alaska que publicó el testimonio anterior. Quinton Ma, un coordinador de marketing de 22 años de Gawker Media, en la ciudad de Nueva York, comenzó a beber VitaminWater cuando era estudiante de secundaria porque parecía una alternativa saludable a los refrescos. "Pensé que si estaban vendiendo algo de lo que pudiera obtener vitaminas adicionales, no estaría de más beber", dice Ma. “Una vez que supe que en realidad solo eran aguas azucaradas comercializadas de manera inteligente, dejé de hacerlo”.

Pero el hecho es que, incluso cuando las personas no compran las declaraciones de propiedades saludables, a menudo siguen comprando la bebida. Esa es la paradoja de productos como POM, dice Silverglade: las declaraciones de propiedades saludables de estos productos ponen a prueba la imaginación, pero los estudios han demostrado repetidamente que las declaraciones de propiedades saludables venden alimentos.

Eso se debe a estas declaraciones, por improbables que parezcan —Distraer a los compradores de la información nutricional real y enganchar a los consumidores con palabras de moda como "antioxidante".

Este fenómeno se conoce como un "halo de salud", un aura de salubridad adherida a un producto basado en etiquetas como "bajo en grasa", "totalmente natural" o "elaborado con cereales integrales" que seduce a los consumidores para que coman en exceso. Según un estudio de la FTC, este efecto de halo puede incluso hacer que las personas pasen por alto las advertencias, por ejemplo, sobre el alto contenido de sodio de un producto.

"Se desarrolla un halo saludable alrededor de productos como estos", dice Frances Largeman-Roth, RD, editora senior de alimentación y nutrición de las revistas Salud . “El consumidor consciente de la salud los incorpora a su estilo de vida, pensando que están haciendo un mundo de bien para ellos mismos”.

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Creando un halo de salud
Los creadores de POM Wonderful han gastado $ 34 millones en investigación científica sobre productos POM y granadas. De acuerdo con la queja de la FTC, los estudios que POM ha financiado no corroboran las afirmaciones de la empresa, y una mirada más cercana a la investigación parece confirmarlo.

Una de las afirmaciones más destacadas es que la POM puede disminuir las arterias placa en un 30%, se tomó de un único estudio piloto que incluyó solo a 19 personas y fue financiado por los creadores de POM. Otra afirmación, que los bebedores de POM experimentan una mejora del 17% en el flujo sanguíneo, se tomó de otro estudio financiado por POM que incluyó solo a 45 personas y solo duró tres meses.

“En estos días es posible para un alimento empresa a pagar a casi cualquier persona para realizar un estudio ", dice Silverglade.

Michael Aviram, DsC, investigador de colesterol en Rambam Medical Center, en Haifa, Israel, defendió sus estudios sobre granadas; muchos de ellos financiaron por POM, señalando que fueron publicados en “revistas revisadas por pares muy prestigiosas”, incluida la Revista Estadounidense de Nutrición Clínica y Aterosclerosis. Harley Liker, MD, médico del UCLA Medical Center que también ha dirigido una investigación financiada por POM, dirigió todas las consultas a un portavoz de POM.

“Una tienda de comestibles es un entorno de marketing diseñado para que la gente compre cosas ”, Dice el Dr. Lesser. "Muchos productos intentarán utilizar declaraciones de propiedades saludables de la investigación, a menudo de su propia industria, para vender un producto".

Las declaraciones de propiedades saludables no significan que productos como el jugo de granada deban evitarse a toda costa , dice Keri Gans, RD, portavoz de la Asociación Dietética Estadounidense. Siempre que los consumidores se limiten a porciones de 8 onzas y productos sin azúcar agregada, el jugo puede ser una excelente fuente de vitaminas y otros nutrientes, dice Gans. Pero "no va a resolver ninguno de sus problemas de salud", agrega.

La conclusión es que los consumidores no deben creer todo lo que leen en las etiquetas. "Si se enfocan en consumir una dieta bien balanceada en general, es posible que no necesiten enfocarse tanto en encontrar un producto que haga falsas promesas", dice Gans.