Los nacimientos prematuros vinculados a la contaminación del aire cuestan miles de millones en los EE. UU.

La contaminación del aire provoca 16.000 nacimientos prematuros en los Estados Unidos cada año, lo que genera miles de millones de dólares en costos económicos, según una nueva investigación.

Investigadores detrás del estudio, publicado en la revista Environmental Health Perspectives , encontró que los nacimientos prematuros asociados con material particulado, un tipo de contaminante, generaron más de $ 4 mil millones en costos económicos en 2010 debido a la atención médica y la pérdida de productividad que resulta de la discapacidad. Y, como muchos otros problemas de salud pública, las poblaciones afectadas tienden a concentrarse en áreas de bajos ingresos que albergan a un gran número de minorías.

“Esta es otra parte del pastel probatorio acerca de por qué deberíamos estar haciendo algo sobre la contaminación del aire ”, dice Tracey Woodruff, profesora que estudia la salud reproductiva y el medio ambiente en la Universidad de California en San Francisco. “Cuando reduce la contaminación del aire, obtiene muchos beneficios para la salud diferentes”.

Innumerables estudios han demostrado el efecto de la contaminación del aire en la salud cardiovascular y respiratoria, matando a millones cada año. La contaminación del aire provoca inflamación en los vasos sanguíneos y contribuye al cáncer de pulmón, asma y una gran cantidad de otros trastornos. El efecto sobre el embarazo puede ser de alguna manera una extensión de esos efectos, ya que la contaminación del aire interrumpe la forma en que una mujer embarazada entrega oxígeno al feto. La contaminación del aire también puede alterar el sistema endocrino, evitando que las mujeres produzcan una proteína necesaria para regular el embarazo, dicen los investigadores.

El estudio se suma a un creciente cuerpo de investigación que muestra que la contaminación del aire todavía cobra un precio en los países desarrollados además de matar a millones en lugares como China e India. La contaminación del aire mata a casi 55.000, 35.000 y 25.000 anualmente en Estados Unidos, Alemania y Japón, respectivamente, según una investigación de la revista Nature. Y, como muestra la nueva investigación, esas muertes son solo el comienzo de una serie de problemas relacionados con la contaminación que incluyen diabetes, obesidad, deterioro del desarrollo cognitivo, ansiedad, depresión y suicidio.

Como muchas toxinas, los investigadores dicen que no hay un nivel seguro de exposición a la contaminación del aire y que el embarazo proporciona un momento ideal para considerar los peligros en su entorno. Las mujeres embarazadas pueden querer considerar alejarse de las áreas con mucha contaminación o al menos comprar filtros de aire y cerrar las ventanas durante los períodos de mucho tráfico. "Hay factores ambientales sustanciales para el nacimiento prematuro", dice el autor del estudio Leonardo Trasande, profesor de la Universidad de Nueva York. "Esta es una oportunidad para que las mujeres y las familias aboguen por los esfuerzos para prevenir los contribuyentes ambientales que son realmente poco reconocidos".

Pero las acciones individuales solo pueden llegar hasta cierto punto, y la nueva investigación proporciona una contabilidad de los costos los legisladores deben tener en cuenta al abordar la contaminación del aire, desde el cierre de plantas de energía altamente contaminantes hasta políticas diseñadas para mitigar el tráfico.

"El riesgo parece existir hasta los niveles más bajos que podemos medir en un área poblada", dice Michael Brauer, profesor de salud ambiental en la Universidad de Columbia Británica. "Si bien aumenta, no necesariamente aumenta de forma lineal". Y eso significa que cualquier contaminación del aire sigue siendo una contaminación del aire peligrosa.