Tener fiebre durante el embarazo puede aumentar el riesgo de autismo del niño

Tener fiebre durante el embarazo, particularmente durante el segundo trimestre, está relacionado con un mayor riesgo de autismo en los niños, según un nuevo estudio. El tratamiento de la fiebre con acetaminofén (más conocido como Tylenol) puede ser algo protector, dicen los autores, aunque enfatizan que se necesita más investigación en esta área.

Anteriormente, el autismo se ha relacionado con la exposición prenatal a una amplia gama de infecciones, escribieron investigadores de la Universidad de Columbia en la revista Molecular Psychiatry . Debido a que la fiebre es una respuesta tan común a las infecciones y enfermedades, querían ver si las altas temperaturas durante el embarazo (y los intentos de bajarlas con medicamentos) parecían influir en la probabilidad de que un niño fuera diagnosticado años después.

Entonces, los investigadores estudiaron a casi 100.000 madres y sus hijos nacidos entre 1999 y 2009 en Noruega. Aproximadamente el 16% de las mujeres informaron tener al menos una fiebre durante sus embarazos, una tasa similar a las estimaciones en los Estados Unidos. Entre los 3 y los 7 años, los niños fueron evaluados para detectar un trastorno del espectro autista y se diagnosticaron 583.

Después de ajustar factores como la edad materna, el tabaquismo y los embarazos anteriores, los investigadores encontraron que los niños cuyas madres informaron que la fiebre en cualquier momento durante el embarazo tenían un 34% más de riesgo de desarrollar autismo en comparación con aquellas cuyas madres no informaron tener fiebre. Gran parte de ese aumento del riesgo parecía originarse en el segundo trimestre: los niños cuyas madres tenían fiebre durante este período tenían un 40% más de riesgo de autismo, en comparación con aquellos cuyas madres no lo hacían.

Cuando las mujeres solo informaron uno o dos episodios de fiebre después de 12 semanas, el aumento del riesgo de autismo de sus hijos fue solo de alrededor del 30%. Pero con tres o más episodios de fiebre, aumentó a más del 300%.

Eso puede sonar aterrador para las futuras madres. Pero la primera autora, Mady Hornig, MD, profesora asociada de epidemiología en el Centro de Infección e Inmunidad de la Universidad de Columbia, dice que es importante recordar que el riesgo general sigue siendo muy bajo. Incluso entre las madres que tuvieron tres o más fiebres después de las 12 semanas, solo 5 de cada 308 niños (o aproximadamente 1 de cada 62) desarrollaron autismo. Eso se compara con 376 de los 65,502 niños cuyas madres nunca tuvieron fiebre, o aproximadamente 1 de cada 178.

Los médicos no saben exactamente por qué, la fiebre de una madre podría aumentar el riesgo de autismo de su hijo. Pero el Dr. Hornig señala que el segundo trimestre es una época de desarrollo cerebral clave; también es un momento en el que el sistema inmunológico de la madre está algo "debilitado", por lo que su cuerpo no rechazará al feto en crecimiento. Juntos, dice, estos factores podrían hacer que su descendencia sea más vulnerable a la interrupción del desarrollo.

Debido a que el estudio fue observacional, no pudo probar una relación de causa y efecto entre la exposición a la fiebre prenatal y el desarrollo de autismo. Como seguimiento, los investigadores ahora están analizando muestras de sangre de madres y bebés para determinar qué tipos de infecciones, o qué tipos de respuestas inmunes de la madre, pueden estar asociados con mayores riesgos que otros.

"Si podemos resolver eso, podemos pensar más en cómo prevenir esas infecciones específicas durante el embarazo", dice el Dr. Hornig. Pero es igualmente importante, agrega, saber cómo tratar la fiebre en las mujeres embarazadas cuando ocurre.

El estudio encontró que los niños cuyas madres tomaron acetaminofén para bajar la fiebre durante el embarazo tenían un riesgo ligeramente menor de autismo que aquellos que tenían fiebre pero no tomaron nada. Pero la diferencia entre los grupos fue mucho menor de lo que esperaban los investigadores.

"Nos sorprendió que no hubiera un efecto más sólido", dice el Dr. Hornig. "En este punto, es difícil saber si realmente tiene un efecto significativo".

Los investigadores querían saber si tomar ibuprofeno también tendría efectos protectores, pero no se utilizaron suficientes mujeres en la muestra la droga durante el embarazo para sacar conclusiones significativas. (Ninguna de las madres que tomaron ibuprofeno tuvo hijos que desarrollaron autismo, pero el Dr. Hornig dice que este hallazgo debe interpretarse con "extrema precaución").

Si bien el acetaminofén y el ibuprofeno reducen la fiebre, solo el ibuprofeno tiene efectos anti -Propiedades inflamatorias, que potencialmente podrían ofrecer salvaguardias adicionales contra los riesgos asociados con la fiebre y la infección, dicen los autores. Pero algunos estudios han sugerido un vínculo entre el ibuprofeno y los abortos espontáneos, y los médicos generalmente no recomiendan el medicamento a las pacientes embarazadas.

El Dr. Hornig dice que es importante sopesar los pros y los contras de cualquier medicamento que se considere durante el embarazo, incluido el acetaminofén, y enfatiza que el nuevo estudio no cambia las recomendaciones actuales sobre cómo las futuras mamás deben controlar el dolor o la fiebre. (Si no está seguro de qué es seguro, dice, pregúntele a su obstetra).

Pero sí dice que las mujeres pueden tomar precauciones simples para reducir el riesgo de desarrollar infecciones que pueden desencadenar fiebre, como la gripe, por ejemplo. "Creo que estar sano, lavarse las manos y evitar el contacto con personas enfermas es bastante fácil de hacer", dice, "y es una buena idea por esta y muchas otras razones".

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Recomiendan que las mujeres embarazadas se vacunen contra la influenza en cualquier trimestre para protegerse a sí mismas y a sus recién nacidos de la influenza (los anticuerpos protectores se pueden transmitir de madre a bebé).