Los científicos están trabajando en una vacuna contra el coronavirus, pero ¿estará lista a tiempo?

El nuevo coronavirus de 2019 continúa propagándose por todo el mundo. Desde que apareció por primera vez en diciembre, el virus que causa el COVID-19 ha infectado a más de 5 millones de personas en todo el mundo, y cerca de 329,000 personas han muerto a causa de la enfermedad, según las cifras más recientes del rastreador de COVID-19 de la Universidad Johns Hopkins. Estados Unidos lidera el número de casos confirmados, ahora más de 1,5 millones. En total, 188 países y regiones se han visto afectados.

Dado que el brote alcanzó el estado de pandemia, los científicos de todo el mundo están a la caza de formular una vacuna contra el coronavirus, con laboratorios instalados en todas partes, desde los suburbios de Filadelfia hasta el Reino Unido . Bloomberg News reveló recientemente una iniciativa de la Casa Blanca denominada Operation Warp Speed ​​destinada a reducir drásticamente el tiempo de desarrollo de la vacuna, con el objetivo de tener 300 dosis listas para enero. Pero incluso los científicos que asesoran a la administración dicen que ese calendario es una aspiración, ya que se espera que el desarrollo tarde entre 12 y 18 meses.

Entonces, ¿qué tan cerca estamos de que una vacuna eficaz se convierta en realidad?

En marzo, Moderna Inc., con sede en Cambridge, Massachusetts, se convirtió en la primera empresa en realizar ensayos clínicos. Los Institutos Nacionales de Salud lanzaron un estudio de fase 1 de la vacuna experimental de Moderna para determinar si es segura y qué tan bien funciona contra el SARS-CoV-2, el virus responsable de la pandemia mundial.

Moderna anunció recientemente primeros resultados positivos. Los 45 adultos inscritos en un estudio de fase 1, que probó tres dosis diferentes, desarrollaron anticuerpos "de unión" al virus. Ocho de esos participantes desarrollaron anticuerpos "neutralizantes" potencialmente protectores. La compañía ya se está preparando para un estudio de fase 2 para aprovechar esos datos.

Mientras tanto, el New York Times informa que entre 70 y 100 empresas, grupos e instituciones académicas de todo el mundo están trabajando en vacunas contra el coronavirus de los suyos. El gigante farmacéutico estadounidense Johnson & amp; Johnson, por su parte, planea trasladar su candidata a vacuna COVID-19 a ensayos clínicos en septiembre. Y los científicos británicos han entrado en la carrera con una vacuna candidata, actualmente en ensayos de fase 1, desarrollada en la Universidad de Oxford. En un pacto anunciado el 30 de abril, AstraZeneca dijo que desarrollaría, fabricaría y distribuiría la posible vacuna.

Por separado, según Reuters , el destacado científico británico Robin Shattock, jefe de mucosal infección e inmunidad en el Imperial College de Londres, entrará en la etapa de prueba en animales de una vacuna. Y si se asegura la financiación adecuada, espera comenzar los estudios en humanos durante el verano, mucho más rápido que el proceso de vacunación promedio.

“Los enfoques convencionales generalmente demoran al menos dos o tres años antes de llegar a la clínica ”, Dijo a Sky News, según informó Reuters. "Y hemos pasado de esa secuencia a generar un candidato en el laboratorio en 14 días".

Otra vacuna, esta que está siendo formulada por Inovio Pharmaceuticals, un laboratorio de biotecnología con sede en Filadelfia, también está en el funciona, según Philadelphia Magazine. Según los informes, el laboratorio está utilizando una subvención de $ 9 millones para probar un enfoque de inmunoterapia único, también en un programa de desarrollo acelerado, y tendrá uno "con suerte más rápido que nosotros con brotes en el pasado", según Joseph Kim, presidente y director ejecutivo de Inovio.

A finales de abril, Inovio anunció que 40 voluntarios sanos ya habían recibido la primera dosis, con una segunda dosis cuatro semanas después. Dependiendo de los resultados de la fase 1, un ensayo de fase 2/3 podría comenzar este verano.

La empresa de biotecnología Novavax, con sede en Maryland, que supuestamente desarrolló una vacuna contra el ébola en solo 30 días, también está en la carrera. Gregory Glenn, presidente de investigación y desarrollo de Novavax, explicó a la estación de radio WTOP de Washington, DC que la compañía tiene el gen del coronavirus, que es el "modelo" de su vacuna. "Estamos en camino", reveló. “Yo diría que 90 días desde la identificación de la secuencia hasta el inicio de la clínica, esa es la velocidad de la luz para las vacunas. Esperamos alcanzar algo cercano a eso o superarlo si es posible '.

Novavax dijo que comenzaría un ensayo clínico de fase 1 a mediados de mayo; espera informar resultados preliminares en julio.

En resumen: probablemente no. Si bien muchas de estas empresas afirman estar cerca de formular una vacuna, incluso si se desarrolla en los próximos meses, no será lo suficientemente pronto como para marcar la diferencia con el brote actual, Jeremy Brown, MD, director de la Oficina of Emergency Care Research en los Institutos Nacionales de Salud y autor de Influenza: The Hundred-Year Hunt to Cure the Deadliest Disease in History , dice a Health.

“Hay muchos laboratorios en todo el mundo con la capacidad de realizar la investigación básica necesaria para el desarrollo temprano de una vacuna. Sin embargo, la parte más desafiante es probar la vacuna en humanos ”, dice. “Por lo general, eso lleva mucho más tiempo y cuesta mucho más dinero. Las pruebas en personas también son la parte que tiene más en juego. Aunque podemos aprender mucho sobre las vacunas en el laboratorio, solo cuando se prueban en personas podemos saber si son efectivas y, lo que es más importante, si son seguras ”.

Y incluso cuando una vacuna está lista para ser probada en personas, esa fase de desarrollo también puede verse limitada por factores impredecibles, como una disminución natural de la enfermedad: 'Mucho depende de la cantidad de fondo de la enfermedad en el momento en que se prueba la vacuna'. dice el Dr. Brown. "Si hay muchas enfermedades y la vacuna es muy eficaz, es probable que veamos rápidamente una diferencia entre la cantidad de enfermedad en los que recibieron la vacuna y en los que no". Pero, si la enfermedad comienza a disminuir independientemente de la vacuna, sería más difícil detectar los posibles beneficios.

Eso es lo que sucedió cuando se probó una nueva vacuna contra el virus del Ébola en 2016, dice el Dr. Brown. “Gracias a una tremenda campaña de salud pública, el número de casos de ébola disminuyó rápidamente y ya no fue posible probar la vacuna. '

También es importante tener en cuenta que las vacunas varían en grado de efectividad. "Por ejemplo, la vacuna contra la viruela funcionó tan bien que erradicamos completamente la enfermedad del planeta", dice el Dr. Brown. “Pero nuestras vacunas anuales contra la influenza son, en el mejor de los casos, solo entre un 50 y un 60% de efectividad. No funcionan contra toda la influenza que existe y deben administrarse todos los años '. Y en este punto, no hay forma de saber en qué categoría se incluiría una posible vacuna contra el coronavirus.

Si bien nada de esto es necesariamente una buena noticia para el brote actual de coronavirus, la investigación provocada por COVID-19 puede ser extremadamente útil para futuros brotes similares. Pero, en este momento, el Dr. Brown dice que todos podemos hacer nuestra parte para poner fin al brote actual de coronavirus. 'será controlado por medidas de salud pública, y por cada uno de nosotros cubriéndose la nariz cuando estornudamos, lavándonos las manos y manteniéndonos alejados de los demás cuando nos sentimos enfermos', dice. "Este es un buen consejo para la gripe y es un buen consejo para el coronavirus".