La agresión sexual y la violencia doméstica pueden dañar la salud mental a largo plazo

Las mujeres tienen drásticamente más probabilidades de desarrollar un trastorno mental en algún momento de sus vidas si han sido víctimas de violación, agresión sexual, acecho o violencia de pareja íntima, según un nuevo estudio en el Journal of the American Medical Association.

Si bien la conexión entre estas experiencias desgarradoras y la mala salud mental no es sorprendente, los expertos dicen que los nuevos hallazgos resaltan cuán fuertemente están entrelazados los dos problemas y cuán importante es para los médicos y otras áreas de salud -trabajadores de la salud para preguntar a las mujeres sobre episodios de violencia pasados, incluso si ocurrieron hace años.

'Cuando los profesionales tratan a mujeres con depresión o problemas de salud mental, es mejor estar al tanto del hecho de que la violencia podría estar atrasado '', dice Andrea Gielen, Sc.D., directora del Centro de Investigación y Política de Lesiones de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, que no participó en el estudio.

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Investigadores en Australia analizaron datos de salud fr om una muestra representativa a nivel nacional de mujeres australianas entre las edades de 16 y 85. Los episodios de agresión sexual, acecho y otras 'violencia de género' fueron demasiado comunes, y el 27% del grupo informó al menos un episodio de abuso.

El cincuenta y siete por ciento de las mujeres con antecedentes de abuso también tenían antecedentes de depresión, trastorno bipolar, estrés postraumático, abuso de sustancias o ansiedad (incluido el trastorno de pánico y el trastorno obsesivo-compulsivo), frente al 28% de las mujeres que no habían experimentado violencia de género.

Entre las mujeres que habían estado expuestas a al menos tres tipos diferentes de violencia, la tasa de trastornos mentales o abuso de sustancias aumentó al 89%.

"El alcance y la fuerza de la asociación que encontramos fue sorprendente y muy preocupante", dice la autora principal Susan Rees, PhD, investigadora principal en psiquiatría de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sydney.

Rees y sus colegas no pueden decir con certeza si los problemas de salud mental en el estudio fueron provocadas por la violencia, o si las mujeres con problemas de salud mental preexistentes tenían más probabilidades de experimentar violencia. (Sin embargo, sí controlaron una variedad de posibles factores atenuantes, incluido el nivel socioeconómico y los antecedentes familiares de problemas psiquiátricos).

Pero existe una "amplia evidencia" de que los eventos traumáticos, especialmente los eventos traumáticos interpersonales, como el abuso doméstico, puede desencadenar problemas mentales, dice Rees. Además, agrega, los episodios de violencia de género a menudo ocurren muy temprano en la vida, mientras que los trastornos mentales a menudo no surgen hasta años después.

Las tasas de violencia de género en los EE. UU. Y Australia son comparables , por lo que un estudio de este tipo realizado en los EE. UU. probablemente arrojaría resultados similares, dice Rees. Aproximadamente una quinta parte de las mujeres en los EE. UU. Dicen haber experimentado violencia de pareja íntima (que incluye abuso doméstico), acecho o ambos, y el 17% dice que han sido víctimas de violación o intento de violación, según el estudio.

Los hallazgos llevan a casa que la violencia contra la mujer es un importante problema de salud pública. "Subraya el impacto en la sociedad como algo más que las consecuencias inmediatas, más que solo tratar a las mujeres en un departamento de emergencias por una lesión violenta", dice Gielen.

Los especialistas en salud mental y los proveedores de servicios de salud para mujeres deberían colaborar y desarrollar un enfoque unificado para detectar y tratar de manera más eficaz los problemas de salud mental en mujeres que han sufrido violencia, dicen Rees y sus colegas.

Estados Unidos ya ha dado un paso prometedor en esta dirección, dice Gielen. El lunes, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. Emitió nuevas pautas para la atención preventiva para mujeres que, entre otras cosas, requieren que todos los planes de salud nuevos ofrezcan exámenes de detección de violencia doméstica sin costo a las mujeres a partir de agosto de 2012.

"Casi todas las organizaciones de salud pública del país recomiendan la detección de violencia, por lo que estamos en una situación realmente buena para avanzar realmente", dice Gielen. "El gran desafío, sin embargo, es trabajar para lograr lo que sucede después de la detección: ¿Cómo podemos lograr la máxima eficacia para asegurarnos de que realmente ayuden a las mujeres?"

Es posible que esas preguntas pronto se aborden en el informe federal Violencia contra Ley de la Mujer, que está pendiente de reautorización este año. La renovación de la ley puede brindar oportunidades para subvenciones, intervenciones comunitarias y programas de capacitación para profesionales de la salud mental, dice Gielen.

'Creo que este estudio realmente establece un futuro muy esperanzador para brindar ayuda a estas mujeres que realmente lo necesitan ", dice.