La 'hipoxia silenciosa' está enfermando gravemente a algunos pacientes con coronavirus: he aquí por qué es tan peligroso

Los médicos están notando una tendencia preocupante en los pacientes con COVID-19: sus niveles de saturación de oxígeno en sangre son extremadamente bajos, lo que indica que no están recibiendo suficiente oxígeno en sus pulmones. Sin embargo, no muestran signos de dificultad para respirar.

“Este es un fenómeno conocido como hipoxia silenciosa”, le dice a Health la experta en neumología de cuidados intensivos Vandana A. Patel, MD, FCCP, asesora clínica del Gabinete de farmacia en línea. "A pesar de tener niveles bajos de saturación de oxígeno en sangre en su cuerpo debido al COVID-19, algunas personas no sienten ninguna sensación de falta de aire".

Un nivel de saturación de oxígeno en sangre casi normal es más del 90%, con un 94-100% considerado normal, explica el Dr. Patel. Si un paciente registra un número menor que éste, es posible que el cerebro no obtenga el oxígeno que necesita, lo que genera confusión y letargo. Si el nivel desciende hasta el mínimo de 80, existe un peligro real de daño a órganos vitales e incluso de muerte.

Richard Levitan, MD, médico de urgencias del Hospital Bellevue en la ciudad de Nueva York, publicó un artículo de opinión en The New York Times el 20 de abril sobre su experiencia con COVID-19 pacientes que padecen hipoxia silenciosa. Dijo que había estado viendo pacientes cuyos pulmones estaban llenos de líquido o pus, pero que no experimentaban las dificultades respiratorias que se esperaban con estos síntomas hasta el día que llegaron al hospital.

Algunos de los pacientes con coronavirus que el Dr. Levitan vio con neumonía tenían niveles de saturación de oxígeno en sangre tan bajos como 50%, lo que demuestra lo "silenciosa" que es la hipoxia silenciosa.

Puede ser un tema de conversación en este momento, pero la hipoxia silenciosa no es un fenómeno nuevo. "Se ha visto en el mal de altura", dice el Dr. Patel. "Cualquier afección que cause daño a los pulmones puede causarlo, aunque es más común en afecciones crónicas como la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) y la fibrosis pulmonar, donde los pulmones están crónicamente dañados, que en la neumonía".

En muchos casos de COVID-19, el virus provoca silenciosamente una lesión en los alvéolos de los pulmones. "El coronavirus afecta los sacos de aire y causa neumonía, lo que conduce a un deterioro en la difusión del oxígeno a través de su membrana", dice el Dr. Patel. “Inicialmente, los pulmones siguen siendo compatibles y pueden expulsar dióxido de carbono, por lo que las personas no pueden sentir ninguna sensación de falta de aire”.

Para cuando los pacientes desarrollen dificultad para respirar, es posible que ya se haya producido una neumonía importante, y es posible que se produzcan daños graves. se han hecho. “La lesión del saco de aire causada por el virus puede progresar rápidamente para causar niveles peligrosamente bajos de oxígeno, lo que puede resultar en más daño tisular en varios órganos, incluidos los pulmones, el corazón, el hígado, los riñones y el cerebro”, dice el Dr. Patel. El peor de los casos es la falla orgánica múltiple, que puede ser fatal.

'La hipoxia silenciosa podría ser grave si los órganos del cuerpo (por ejemplo, el corazón, el hígado, los riñones, el cerebro) no reciben suficiente oxígeno para que funcionen normalmente', David Kaufman, MD, neumólogo y director de la UCI médica en Tisch Hospital / NYU Langone, dice Health. Si esto sucede y en qué momento depende en gran medida de la salud del paciente. Los jóvenes sanos pueden tolerar la baja saturación de oxígeno durante mucho tiempo sin dificultad, dice el Dr. Kaufman.

'Las personas con problemas médicos subyacentes como enfermedades cardíacas, pulmonares o renales pueden comenzar a experimentar dificultades debido a baja saturación de oxígeno antes ', explica el Dr. Kaufman,' pero el nivel de oxígeno cuando esto ocurre difiere de una persona a otra y depende de muchos factores, como si la persona tiene anemia o flujo sanguíneo deficiente '.

Si los médicos reconocen la hipoxia silenciosa lo suficientemente temprano, se puede tratar con oxigenoterapia (a través de tubos nasales, una mascarilla o un tubo colocado en la tráquea). El Dr. Patel dice que colocar a los pacientes en posición vertical o semisentada (donde la cabeza y el torso están en un ángulo de 45 grados), o en la posición prona (acostados boca abajo) podría ayudar. También es importante un estrecho seguimiento mediante análisis de sangre, añade.

Para prevenir la hipoxia silenciosa, primero se debe prevenir el daño pulmonar que la causa. Sin embargo, un dispositivo de monitoreo de oxígeno llamado oxímetro de pulso puede ayudar a detectar niveles bajos de oxígeno y alertar a las personas para que busquen atención médica temprana, dice el Dr. Patel. En última instancia, esto podría ayudarlos a evitar enfermarse gravemente y a necesitar los tratamientos más invasivos.

Dr. Levitan cree que los oxímetros de pulso son el camino a seguir cuando se trata de detectar y tratar el coronavirus. "El examen de oximetría de pulso generalizado para la neumonía COVID, ya sea que las personas se controlen en dispositivos domésticos o vayan a clínicas o consultorios médicos, podría proporcionar un sistema de alerta temprana para los tipos de problemas respiratorios asociados con la neumonía COVID", escribió.

Agregó que todos los pacientes que dan positivo en la prueba del coronavirus deben someterse a un monitoreo de oximetría de pulso durante dos semanas, ya que este es el período durante el cual generalmente se desarrolla la neumonía por COVID.

"Todas las personas con tos, fatiga y fiebre también deben tener un monitor de oxímetro de pulso incluso si no se han sometido a una prueba de virus, o incluso si su prueba de hisopo fue negativa, porque esas pruebas tienen solo un 70% de precisión", escribió el Dr. Levitan. "La gran mayoría de los estadounidenses que han estado expuestos al virus no lo saben".