Cerebros somnolientos atraídos por la comida chatarra

Como le dirá cualquier estudiante universitario o trabajador por turnos, quedarse despierto toda la noche o simplemente escatimar en el sueño puede llevar a una persona a buscar alimentos satisfactorios y llenos de calorías.

Un cuerpo de investigación emergente sugiere que el hambre y los antojos de comida relacionados con el sueño, que pueden contribuir al aumento de peso, son alimentados en parte por ciertas hormonas intestinales involucradas en el apetito. Pero nuestro cerebro, y no solo nuestro vientre, también puede desempeñar un papel.

Según dos pequeños estudios presentados hoy en una reunión de investigadores del sueño en Boston, la falta de sueño parece aumentar la actividad en áreas del cerebro que busca el placer, incluido el que proporciona la comida chatarra. Para empeorar las cosas, la somnolencia también puede reducir la actividad en otras regiones del cerebro que generalmente sirven como freno para este tipo de deseo.

En uno de los estudios, los investigadores de la Universidad de Columbia utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI ), que rastrea el flujo sanguíneo en el cerebro, para comparar la actividad cerebral en 25 voluntarios después de una noche de sueño normal (aproximadamente ocho horas) y una noche en la que se limitaron a solo cuatro horas.

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En cada caso, los investigadores realizaron las exploraciones mientras mostraban a los voluntarios imágenes de alimentos poco saludables intercalados con alimentos saludables, como frutas, verduras y avena. Las redes cerebrales asociadas con el deseo y la recompensa eran más activas cuando los participantes tenían falta de sueño que cuando descansaban bien, especialmente cuando los participantes veían imágenes de alimentos poco saludables.

'Las partes de búsqueda de placer de el cerebro se estimuló después de que un individuo se viera privado de sueño ”, dice la investigadora principal Marie-Pierre St-Onge, Ph.D., investigadora asociada en el Centro de Investigación de Obesidad de Nueva York de la universidad. 'La gente optó por alimentos como pizza de pepperoni, hamburguesas con queso y pasteles'.

St-Onge y otros investigadores que trabajan en este campo sospechan que las personas cansadas gravitan hacia alimentos con alto contenido calórico porque sus cuerpos y cerebros buscan un impulso de energía adicional para ayudarlos a pasar el día. "Presumimos que el cerebro con sueño restringido reacciona a los estímulos alimentarios como si tuviera privación de comida", dice St-Onge.

Estudios anteriores han establecido un vínculo entre la privación del sueño y la obesidad, aunque no está claro cómo se duerme podría afectar el aumento de peso (o viceversa). En un esfuerzo por desentrañar la relación, los investigadores han comenzado a explorar cómo el sueño insuficiente influye en las hormonas y el apetito. Varios estudios recientes, incluido uno dirigido por St-Onge, han encontrado que las personas privadas de sueño tienden a comer más bocadillos y a consumir más calorías.

Sin embargo, es posible que el hambre y los antojos no sean los únicos factores. Un segundo estudio presentado hoy sugiere que las llamadas funciones cerebrales de orden superior, aquellas que nos ayudan a sopesar los pros y los contras y a tomar decisiones complejas, incluso sobre lo que comemos, pueden verse comprometidas por la falta de sueño.

El estudio fue similar al realizado en Columbia. Investigadores de la Universidad de California en Berkeley pidieron a 23 adultos jóvenes sanos que calificaran su deseo por varios alimentos mientras se sometían a una resonancia magnética funcional. Los participantes expresaron una preferencia más fuerte por los alimentos poco saludables cuando habían estado despiertos durante 24 horas, en comparación con cuando estaban bien descansados.

Pero los escáneres cerebrales agregaron una nueva arruga: cuando los voluntarios estaban dormidos ... privados, sus cerebros mostraron una actividad disminuida en las redes involucradas en la toma de decisiones, no simplemente una mayor actividad en áreas de búsqueda de placer.

'Vimos regiones de búsqueda de placer estimuladas, pero no más que otras regiones '', dice Stephanie Greer, investigadora del Laboratorio de Neuroimagen y Sueño de Berkeley, que dirigió el estudio.

Este hallazgo sugiere que las personas cansadas se sienten atraídas por los alimentos grasos y ricos en calorías en parte debido a su capacidad para procesar la información y la toma de decisiones se ve afectada. "Menos sujetos ... tomaron en cuenta la salud y el gusto" al calificar sus preferencias alimentarias después de una noche de insomnio, dice Greer.

Michelle Miller, Ph.D., investigadora del sueño en la Facultad de Medicina de la Universidad de Warwick, en el Reino Unido, dice que la disparidad en los dos conjuntos de hallazgos podría explicarse por la gravedad de la falta de sueño. Los participantes del estudio de Columbia durmieron cuatro horas, mientras que los del estudio de Berkeley no durmieron en absoluto.

La búsqueda de placer y la toma de decisiones deficiente pueden influir en los antojos de alimentos, dice Miller , pero esto último podría volverse más importante a medida que empeora la falta de sueño.

St-Onge y Greer presentaron sus hallazgos en la reunión anual de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño. Ambos estudios deberán confirmarse en investigaciones futuras. Eran pequeños, lo que no es inusual para los estudios de resonancia magnética funcional, señala Miller, y los patrones observados en los estudios de resonancia magnética funcional no siempre se traducen en un comportamiento del mundo real.