Los bocadillos, no el tamaño de las porciones, son lo que impulsa en gran medida el exceso de comida en los EE. UU.

Durante las últimas décadas, los estadounidenses han ido engordando constantemente. Aunque nuestros estilos de vida cada vez más sedentarios son en parte culpables, una gran razón de nuestro aumento de peso nacional es que simplemente estamos comiendo más.

A mediados de la década de 2000, según muestran las encuestas del gobierno, el adulto estadounidense promedio comía aproximadamente 2,375 calorías por día, casi un tercio más de lo que consumía a fines de la década de 1970. ¿Qué explica todas esas calorías adicionales?

De acuerdo con un nuevo estudio, el factor que más contribuyó al fuerte aumento en la ingesta de calorías ha sido la cantidad de refrigerios y comidas que la gente consume al día. Durante los últimos 30 años, halló el estudio, los estadounidenses han pasado de consumir 3.8 refrigerios y comidas por día a 4.9, en promedio, un aumento del 29%.

El tamaño promedio de las porciones también ha aumentado, pero solo alrededor del 12 por ciento. Y, sorprendentemente, la cantidad promedio de calorías por porción de 1 gramo de comida (conocida como 'densidad energética') en realidad disminuyó ligeramente durante ese período, lo que sugiere que los alimentos ricos en calorías han jugado un papel relativamente menor en nuestra cintura en expansión.

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"La verdadera razón por la que parece que estamos comiendo más es que comemos con frecuencia", dice el autor principal del estudio, Barry Popkin, Ph.D., profesor de nutrición en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. "La frecuencia de las comidas se está convirtiendo probablemente, para el adulto medio con sobrepeso, en un gran problema".

Popkin culpa a la publicidad de alimentos y otros tipos de marketing por el cambio de tres comidas completas al día a una alimentación casi constante.

"Se trata de hacer que las personas piensen que quieren tener algo en sus manos todo el tiempo", dice. '¿Por qué estamos comiendo bocadillos todo el tiempo y masticando todo el tiempo? está ahí, está disponible todo el tiempo, es delicioso. No es muy saludable, pero es sabroso. Es dulce, salado, graso, son todas las cosas que amamos '.

Lisa Young, Ph.D., profesora adjunta de nutrición en la Universidad de Nueva York y autora de The Portion Teller, está de acuerdo que la omnipresencia de los bocadillos ha contribuido a que se coma en exceso.

"Nunca solía ver la comida mirándolo a la cara cuando iba a ... una farmacia", dice Young, que no participó en la nueva investigación . Está en tu cara y es barato. Si vas a comprar una revista, puedes comprar una barra de chocolate '.

Para analizar cómo los hábitos alimentarios han influido en la ingesta de calorías, Popkin y un coautor analizaron datos de cuatro encuestas alimentarias representativas a nivel nacional realizadas por el Departamento de Agricultura y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades entre 1977 y 2006. Su análisis, que aparece en la edición de junio de la revista PLoS Medicine, fue financiado en parte por los Institutos Nacionales de Salud.

Los hallazgos fueron No es del todo inesperado. En un estudio anterior, Popkin y su coautor encontraron que la cantidad de tiempo entre los refrigerios y las comidas se ha reducido sustancialmente desde 1977, mientras que la cantidad de calorías consumidas de los refrigerios ha aumentado drásticamente.

Christopher Gardner, PhD, el director de estudios de nutrición en el Centro de Investigación de Prevención de la Universidad de Stanford, en Palo Alto, California, dice que aunque los nuevos hallazgos suenan ciertos, el enfoque basado en encuestas que utilizaron Popkin y su colega tiene algunas limitaciones inherentes.

A pesar de al ser representativas a nivel nacional, las encuestas no siguieron a las mismas personas a lo largo del tiempo y, en algunos casos, también utilizaron diferentes preguntas y métodos, señala Gardner. Además, se basaron en la memoria de los participantes de lo que habían comido en las 24 horas anteriores, lo que puede no ser confiable.

'Cuando las personas intentan describir el tamaño de las porciones que consumen, a menudo son inexactas ', Dice Gardner, y agrega que pueden surgir inexactitudes similares al recordar y calcular la densidad energética de alimentos específicos. De hecho, dice, la cantidad de comidas y refrigerios puede ser más fácil de recordar y rastrear, lo que puede haber exagerado un poco su importancia para la ingesta total de calorías.

Pero Gardner también dice que con frecuencia— ya menudo sin sentido: comer bocadillos se ha convertido en algo normal.

En nuestro entorno lleno de alimentos, Young dice: "Debemos ser conscientes de cuándo comemos, cuánto comemos y qué comemos".

Young recomienda ceñirse a las tres comidas al día y elegir bocadillos saludables (como frutas y verduras) en lugar de alimentos procesados. "Y controle sus porciones", dice.