Hay una especie de fumador entre nosotros que es común pero poco entendida. Su hábitat lo constituyen las fiestas, las barbacoas y las aceras frente a los bares y restaurantes. Prefieren buscar sus cigarrillos, y si compran un paquete, tienden a amamantarlo durante una semana o más. Es posible que los escuche decir: 'No soy fumador' o 'Solo los fines de semana'.

Estos son 'fumadores sociales', y hay más de los que cree.

El tabaquismo se caracteriza a menudo como una actividad de todo o nada (en los cuestionarios del consultorio médico suele ser una pregunta de sí o no, por ejemplo) pero, según algunas estimaciones, entre un quinto y un tercio de los adultos que fuman No encienda todos los días. Si bien algunos de estos supuestos fumadores no diarios fuman con regularidad pero con moderación, es probable que hasta un 30% pertenezcan a la categoría de fumadores sociales.

Es difícil obtener cifras concretas, en parte porque la definición de un fumador es tan vago. Un estudio de 2007 sobre el tabaquismo social entre estudiantes universitarios, uno de los pocos que se han publicado sobre el tema, encontró que el término se usaba "de manera poco estricta e inconsistente", incluso entre los investigadores. Pero la mayoría de la gente reconoce a un fumador social cuando lo ve. Fuman ocasionalmente, casi siempre en grupos, y la mayoría de las veces mientras beben alcohol. Por definición, no se consideran adictos a la nicotina. Muchos empezaron a fumar de forma informal en la escuela secundaria o la universidad, pero nunca se convirtieron en un hábito diario.

"Si salgo a beber o salgo con personas que fuman, por lo general siento la necesidad de fumar", dice Vickie, de 45 años, de la ciudad de Nueva York. "Pero puedo fumar los viernes, sábados, domingos y luego no fumar durante una semana".

La amiga de Vickie, Katherine, de 46 años, ha fumado de forma intermitente desde sus días de universidad, pero lo limita a momentos y lugares específicos. . `` No creo que haya fumado un cigarrillo antes de las 7 p.m. '', dice. `` He fumado solo, pero muy, muy raramente, y no creo que haya comprado un paquete en 20 años. Sé que podría dejarlo en cualquier momento '. Aunque a veces pasa meses sin fumar, puede fumar un paquete completo en un fin de semana si algunos viejos amigos están en la ciudad o si ella está de vacaciones. "Fumar es un pequeño placer que a veces hago", dice Katherine, "algo así como comer demasiado helado".

Página siguiente: el tabaquismo social a menudo se compara con el consumo social
el tabaquismo social es a menudo comparado con la bebida social, es decir, el fumador social es para el fumador "real" lo que el bebedor casual de fin de semana es para el alcohólico. Incluso si los fumadores sociales (o bebedores) se exageran un poco a veces, su comportamiento sigue siendo fundamentalmente diferente.

El consumo social de alcohol es una 'analogía importante', dice Saul Shiffman, PhD, profesor de psicología en la Universidad de Pittsburgh que se especializa en el estudio de fumadores ocasionales. Uno de los “sellos” de los bebedores sociales (la gran mayoría de los que beben alcohol), dice Shiffman, es que beben en entornos específicos. "Beberán en la cena con amigos, beberán por las tardes los fines de semana, pero no beben en el coche, ni a primera hora de la mañana", explica. "Es el confinamiento del uso a situaciones particulares lo que marca a alguien que usa una droga pero no de una manera adictiva".

Las razones de esta aparente tendencia no se han explicado completamente. Algunos sugieren que la creciente conciencia sobre los riesgos para la salud, el estigma que rodea al tabaquismo (lo que puede explicar por qué los fumadores entrevistados para este artículo no querían que se usara su nombre completo) y las prohibiciones de fumar en lugares públicos están provocando que los fumadores empeoren. Vickie, por ejemplo, no sería sorprendida fumando alrededor de sus dos hijos pequeños, y las restricciones contra fumar en el trabajo o dentro de bares y restaurantes suelen ser suficientes para extinguir sus impulsos, dice, especialmente en invierno.

Otra teoría popular es que los fumadores sociales, a diferencia de los bebedores sociales, no existen realmente. Los fumadores sociales, se piensa, son adictos de bajo nivel, ya sea en negación o al borde de la adicción. Es un poco como el viejo dicho de que hay dos tipos de motociclistas: los que han tenido accidentes y los que van a sufrir. Y la investigación indica que puede haber algo en esto: en un estudio reciente de estudiantes universitarios, el 60% de los estudiantes encuestados que negaron ser fumadores se identificaron a sí mismos como fumadores sociales; aproximadamente el 10% de estos supuestos no fumadores de hecho fumaban al menos cada dos días.

Sin embargo, la teoría de la negación puede ser un poco simplista. Estamos acostumbrados a pensar en todos los que fuman como adictos (después de todo, se sabe que la nicotina es una de las drogas más adictivas) pero, según la Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud más reciente, de los 40,9 millones de adultos mayores de 18 que habían fumado un cigarrillo en el mes anterior, solo alrededor del 60% podría considerarse dependiente de la nicotina.

El 40% restante incluye a los fumadores sociales, así como a un grupo conocido como "chippers", un término utilizado originalmente para describir a los consumidores de heroína intermitentes y no adictos. Estos fumadores, que siguen siendo un misterio médico, han fumado hasta un paquete por semana durante años, o incluso décadas, sin volverse dependientes de la nicotina. Cuando dejan de fumar durante uno o dos días, no sufren ninguno de los antojos, la irritabilidad y otros síntomas de abstinencia que atormentan a los fumadores adictos. No está claro por qué es esto; puede ser que la forma en que sus cerebros están cableados los haga menos susceptibles a la adicción.

No todos los fumadores sociales son astilladores, pero ciertamente existe cierta superposición entre los grupos. Katherine ha notado que siempre ha tenido una relación diferente con los cigarrillos que algunos de sus amigos que fuman más. "Incluso cuando he fumado 10 cigarrillos en una noche, creo que nunca pensé: 'Mejor no hago esto porque me volveré adicto', lo que vuelve locos a los verdaderos fumadores", dice. “Incluso cuando probé los cigarrillos por primera vez, en la escuela secundaria, pude ver que para mi mejor amigo fumar era algo diferente de lo que era para mí. Su tabaquismo siguió aumentando, y yo nunca fui así. '

Página siguiente: ¿Adicto a fumar, no a la nicotina?

Lacey, de 23 años, recién graduada de la universidad en Athens, Georgia, fue una fumadora "real" durante cuatro años; Cuando tenía 20 años, cambió el tabaquismo diario por el tabaquismo social. No tuvo ningún problema para reducir el hábito (fumaba más por aburrimiento y hábito que por adicción a la nicotina, dice), pero ha encontrado sorprendentemente difícil dejar de fumar en bares. "Ha sido difícil", dice. “Es un hábito muy grande, pero creo que la nicotina tiene algo que ver con eso. Cuando estás bebiendo, fumar un cigarrillo es una de las mejores sensaciones del mundo '.