Se prevén llamaradas solares para los próximos días: ¿pueden afectar su salud?

Últimamente, el sol se ha lucido un poco. Inmediatamente después de su magnífico eclipse total el mes pasado, ayer se produjo la mayor llamarada solar registrada en los últimos 12 años. Esta y otras erupciones en los últimos días han provocado un apagón de radio y "llegadas de choque" de radiación del sol, según la NASA, como parte de una tormenta geomagnética que se espera que continúe durante los próximos días. (Hasta ahora se han reportado dos erupciones solares de nivel medio más.)

Los apagones de radio y los golpes de radiación suenan un poco aterradores, y las erupciones solares anteriores han causado problemas como explosiones de transformadores y cortes generalizados de teléfonos móviles. Entonces, por supuesto, nos preguntamos: ¿Qué significa todo esto para nuestra salud? Las buenas noticias, dicen los expertos, probablemente no sean muchas.

Lo primero es lo primero, ¿qué es una erupción solar? Según la NASA, es un destello repentino e intenso de brillo que ocurre cuando se libera la energía magnética acumulada en la atmósfera solar. Las partículas de alta energía y una ráfaga de rayos ultravioleta se liberan al espacio y, en unos pocos días, pueden llegar a la atmósfera terrestre.

La NASA también dice que estas poderosas ráfagas de radiación no son motivo de preocupación. una perspectiva de salud. "La radiación dañina de una llamarada no puede atravesar la atmósfera de la Tierra para afectar físicamente a los humanos en tierra", dijo la agencia espacial en un comunicado hoy, "sin embargo, cuando es lo suficientemente intensa, puede perturbar la atmósfera en la capa donde viajan las señales de comunicaciones y GPS . ”

Dale Gary, PhD, distinguido profesor de física en el Centro de Investigación Solar-Terrestre del NJIT, está de acuerdo con la afirmación tranquilizadora de la NASA. "Hay efectos potenciales para la salud de cualquier persona expuesta a esa radiación de alta energía, pero en realidad estamos protegidos porque esos rayos y partículas se absorben en nuestra atmósfera", dice Gary.

Personas en aviones que vuelan a gran altura Gary continúa diciendo que, ocasionalmente, las rutas de vuelo se cambian durante períodos de actividad solar inusual para protegerse contra esto. Pero para cualquier persona en tierra, dice, no hay mucho de qué preocuparse.

Además de una gran dosis de radiación, sin embargo, las erupciones solares también causan fluctuaciones en los campos magnéticos, que pueden llegar a la superficie de la tierra. “Tardan un par de días en llegar aquí, pero cuando llegan pueden interactuar con nuestra magnetosfera”, dice Gary. "Eso puede inducir corrientes en nuestras líneas eléctricas, y cuando eso sucede, los transformadores pueden explotar o pueden ocurrir cortes de energía".

Según National Geographic, los científicos predicen que una de estas fuertes tormentas golpeará nuestro planeta mañana , 8 de septiembre. Las personas en las regiones de latitudes altas también pueden disfrutar de auroras brillantes, o luces visibles en el cielo, durante los próximos días.

Aún así, estas tormentas probablemente no causarán ningún problema de salud —Excepto que podría haber problemas de seguridad si se corta la luz, dice Gary. Las interrupciones del GPS y de los semáforos pueden hacer que la conducción sea peligrosa, por ejemplo, o los hospitales, en teoría, podrían perder el acceso a los datos de salud.

Sin embargo, no todos están convencidos de que las erupciones solares sean inofensivas. Un estudio de 2014 publicado en la revista Stroke encontró un vínculo entre las tormentas geotérmicas y el riesgo de accidente cerebrovascular entre las personas de Nueva Zelanda, Australia, el Reino Unido, Francia y Suecia. El estudio comparó 11,453 informes hospitalarios con la actividad geomagnética diaria durante un período de 23 años y encontró que las tormentas geomagnéticas se asociaron con un 19% más de riesgo de accidente cerebrovascular en general y un 27% más de riesgo entre los adultos menores de 65 años.

El estudio no pudo mostrar una relación de causa y efecto, y los investigadores —de la Universidad Tecnológica de Aukland, la Universidad de Aukland, la Universidad de Oxford y otras instituciones— no tenían información detallada para todos los participantes sobre su factores de riesgo cardiovascular tradicionales. Pero especulan que las fluctuaciones magnéticas podrían tener un efecto sobre la presión arterial, la frecuencia cardíaca, la capacidad de coagulación de la sangre o los ritmos circadianos, cualquiera de los cuales podría tener un efecto sobre el riesgo de accidente cerebrovascular.

Gary, por lo que vale, tiene sus dudas. “El cambio en el campo magnético del que estamos hablando es realmente pequeño”, dice: “Si piensas en el campo magnético que hace que la aguja de la brújula apunte hacia el norte, estamos hablando de una décima parte de esa fluctuación. ' Esos pequeños cambios son amplificados por nuestra red eléctrica gigante, dice, pero es poco probable que tengan un efecto en un cuerpo humano individual.

Incluso si las suposiciones del estudio son correctas, las tormentas geomagnéticas solo representaron menos del 3% de todos los accidentes cerebrovasculares durante el período de tiempo del estudio. Sin embargo, si se tienen en cuenta casi 17 millones de accidentes cerebrovasculares en todo el mundo cada año, eso equivale a casi medio millón de personas. "Aunque el efecto de la actividad geomagnética por sí solo es modesto", escribieron los autores en su artículo, "en combinación con otros factores de riesgo, podría ser extremadamente importante".

Los autores sugieren que las advertencias de tormenta geomagnética se anuncien junto con los informes meteorológicos, y que los médicos y los pacientes deben prestar más atención al control de los factores de riesgo convencionales de accidente cerebrovascular durante los días previos a este tipo de eventos solares. Estas acciones, dicen, pueden reducir la incidencia de accidentes cerebrovasculares a nivel mundial.