Estudio: Los armadillos transmiten la lepra a los humanos

Hace varios años, una mujer de 81 años con un parche elevado de piel seca en su brazo visitó al dermatólogo de Mississippi, John Abide, MD. Aunque la lesión se veía solo ligeramente anormal, una serie de pruebas de laboratorio revelaron que era un síntoma de lepra.

'Pensé,' Lepra, ¿estás bromeando? '', Dice el Dr. Abide, cuya consulta está en Greenville.

Su sorpresa fue comprensible. Cada año, solo unas 150 personas en los EE. UU. Se infectan con lepra, una enfermedad bacteriana que puede provocar daño y desfiguración de los nervios. En la mayoría de los casos, las personas se infectan después de haber estado expuestas a la saliva de una persona infectada, generalmente mientras viajan a partes del mundo, como África y Asia, donde la enfermedad es más prevalente. Pero el paciente del Dr. Abide no encajaba en esta descripción.

Un nuevo estudio en el New England Journal of Medicine puede proporcionar una explicación para su caso: armadillos. Los mamíferos con caparazón coriáceo, que se pueden encontrar en 10 estados en todo el sureste de los EE. UU., Son los únicos animales además de los humanos que se sabe que son portadores de lepra.

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Ha habido varios casos anecdóticos informes de lepra en humanos que han manipulado, matado o comido armadillos, o que pueden haber sido expuestos indirectamente al cultivar un huerto en el suelo donde los animales se esconden, como fue el caso del paciente de Abide. Pero hasta ahora, los expertos no han podido confirmar que los armadillos puedan transmitir la enfermedad a los humanos.

El estudio proporciona la evidencia más sólida hasta la fecha. Los investigadores analizaron los genomas de las bacterias causantes de la lepra recolectadas de siete pacientes y un armadillo. Después de identificar cepas específicas de la bacteria, las compararon con un grupo más grande de personas infectadas y armadillos de todo el mundo.

De los 50 pacientes y 33 armadillos salvajes que analizaron los investigadores de EE. UU., 25 pacientes y 28 armadillos compartían una cepa genéticamente idéntica de la bacteria de la lepra. Y al menos 8 de los 25 pacientes portadores de la cepa informaron haber estado en contacto con armadillos.

"Es difícil demostrar una causalidad específica", dice Richard Truman, PhD, uno de los autores del estudio y jefe de investigación microbiológica en el Programa Nacional de Enfermedad de Hansen, en Baton Rouge, Luisiana (la lepra también se conoce como enfermedad de Hansen). Sin embargo, agrega, la posibilidad de que los humanos con la cepa específica de armadillo se infectaron por otros medios es de aproximadamente 1 en 10,000.

La población de armadillos en los Estados Unidos se ha estimado en 30 a 50 millones, y los estudios sugieren que, en algunos lugares, hasta un 15% tiene lepra. Por ahora, los animales infectados se concentran en Texas, Louisiana, Mississippi, Arkansas y Alabama, pero la población de armadillos parece estar extendiéndose hacia el norte y el este y podría traer lepra.

Truman dice que las personas en esos Es posible que las áreas eventualmente experimenten un aumento menor en el riesgo, pero hasta ahora no se ha detectado lepra en animales en la costa este. "La lepra es una enfermedad rara y seguirá siendo una enfermedad rara", dice.

Aún así, los médicos deben estar atentos a los signos de la enfermedad, dice James Krahenbuhl, PhD, director de la Enfermedad Nacional de Hansen Programa. "La mayoría de los médicos desconocen que la lepra existe en los EE. UU. Y no hacen el diagnóstico".

La lepra generalmente se convierte en una enfermedad crónica, explica Krahenbuhl, pero se puede curar si se trata con múltiples medicamentos en las primeras etapas, cuando la enfermedad solo ha causado lesiones cutáneas. Si no se trata, puede progresar a daño nervioso en algunos pacientes.

El Dr. Abide sospecha que los nuevos casos de lepra en los EE. UU. No se notifican, porque los primeros signos pueden ser fáciles de pasar por alto para los pacientes y los médicos hasta décadas más tarde, cuando aparecen síntomas más graves. "Me hace preguntarme, por sutil que sea, si me estoy perdiendo algo", dice.

Hasta el 30 por ciento de los residentes en el área rural a la que atiende han estado en contacto con armadillos. , Estima el Dr. Abide. Insta a sus pacientes a no tocar, manipular ni comer a los animales, y a mantenerse alejados de los recuerdos hechos con cadáveres de armadillo, que son populares en Texas.

El nuevo estudio debería ayudar a crear conciencia, dice. Cuando les dice a sus pacientes que los armadillos causan lepra, explica: "Me miran como si estuviera loco".