Estudio: La prohibición de anuncios de comida rápida podría frenar la obesidad infantil

Ronald McDonald apareció por primera vez en un anuncio de televisión en 1963, interpretado nada menos que por Willard Scott del programa Today, y 45 años después, el payaso que lanza hamburguesas ha alcanzado un reconocimiento casi universal. El libro Fast Food Nation señala que el 96% de los escolares estadounidenses encuestados reconocieron a Ronald McDonald, solo superado por Santa Claus.

Eso es bueno para la marca corporativa, pero no para la obesidad infantil, según un nuevo estudio publicado este mes. en el Journal of Law and Economics.

Los autores, de la Oficina Nacional de Investigación Económica, concluyeron que la prohibición de los anuncios de comida rápida (para todos esos restaurantes, no solo McDonald's) reduciría significativamente el número de los niños con sobrepeso en los Estados Unidos.

Sus cálculos, realizados con fondos de los Institutos Nacionales de Salud, indican que una prohibición durante la programación infantil reduciría la cantidad de niños con sobrepeso de 3 a 11 años en 18 %, mientras que se redujo el número de adolescentes con sobrepeso de 12 a 18 años en un 14%.

El estudio se basa en los hábitos de ver televisión de unos 13,000 niños inscritos en la Encuesta Nacional Longitudinal de Niños-Jóvenes Adultos de 1979 de Juventud y el Lon Nacional 1997 Gitudinal Survey of Youth, que analizó la cantidad de horas de mensajes publicitarios de comida rápida que ven los niños cada semana.

Shin-Yi Chou, profesor asistente de economía en la Universidad de Lehigh y coautor del estudio, dice que los hallazgos no fueron una sorpresa. Muchos expertos creen que la obesidad infantil está relacionada con la publicidad televisiva, pero ha habido poca evidencia concreta.

Existen prohibiciones absolutas de los anuncios de comida rápida en países como Suecia y Noruega, pero Chou dice que el objetivo del estudio era no cambiar las leyes estadounidenses. Tal prohibición no es práctica en los Estados Unidos por varias razones, entre ellas la libertad de expresión. Pero el estudio también sugiere que eliminar las deducciones fiscales de las empresas relacionadas con la publicidad podría reducir la obesidad infantil entre un 5% y un 7%.

"No estamos diciendo que el gobierno deba eliminar los anuncios, pero queremos enfatizar que tiene un impacto en la salud de los niños ”, dice Chou. "Los niños se ven afectados por la publicidad".

Otros factores que contribuyen a la obesidad infantil, como la economía familiar, la falta de ejercicio diario y el tiempo dedicado a actividades pasivas, no se tomaron en cuenta en el estudio, ni fueron los cambios recientes realizados como parte del programa de la Iniciativa de Publicidad de Alimentos y Bebidas para Niños.

El programa, patrocinado por el Council of Better Business Bureaus (BBB), se estableció después de un Instituto de Medicina de 2006 El informe encontró pruebas convincentes que vinculan la publicidad de alimentos en la televisión y el aumento de la obesidad infantil.

Tanto McDonald's como Burger King han rediseñado la publicidad dirigida a niños menores de 12 años y ahora promueven opciones más saludables.

“Los consumidores exigen productos mejores para usted, pero este estudio no considera el contenido de la publicidad”, dice Elaine Kolish, directora de la Iniciativa de Publicidad de Alimentos y Bebidas para Niños de BBB. "A todos nos gustaría que los niños vieran anuncios de alimentos más saludables".

El mensaje importante del nuevo informe es que es parte de un panorama más amplio, según Alice H. Lichtenstein, DSc, directora de el Laboratorio de Nutrición Cardiovascular y profesor de ciencia y política de la nutrición en la Universidad de Tufts.

“La industria y la atención médica deben trabajar juntas para reducir el consumo excesivo de calorías que aumentan el peso corporal de un niño”, dice Lichtenstein.

Queda por ver si el estudio dará lugar a más restricciones en la publicidad de comida rápida durante la programación infantil, pero Chou tiene una forma sencilla para que los padres limiten la exposición a los lanzamientos de comida rápida: DVR y TiVos.

“Seleccionamos cuidadosamente los programas y nos saltamos toda la publicidad”, dice. "Una vez que los niños llegan a un McDonald's, ¿realmente quieren comer una ensalada?"