Estudio: Los humidificadores pueden ayudar a combatir la gripe

El aire frío y seco del invierno puede producir labios agrietados, manos agrietadas y ahora, según sugiere un estudio, una mayor probabilidad de contraer la gripe. Un nuevo análisis de datos anteriores muestra que en condiciones de baja humedad, es más probable que el virus de la influenza sobreviva, posiblemente dándole una mejor oportunidad de propagarse de persona a persona y llegar hasta usted.

El hallazgo También sugiere que el uso de un humidificador puede ser una buena idea en lugares donde la propagación de la influenza representa una amenaza seria, como unidades de cuidados intensivos o incluso un hogar con un niño enfermo, siempre que no haya sensibilidad al moho y esporas amantes de la humedad. Este es un problema, según Jeffrey Shaman, PhD, de la Universidad Estatal de Oregon en Corvallis, coautor del nuevo estudio.

“Parece que la capacidad para sobrevivir y transmitirse de persona a persona se ve muy afectada por lo seco o húmedo que está el aire ”, dice Shaman, cuyo estudio se publica en esta semana Actas de la Academia Nacional de Ciencias .

El nombre de esta infección respiratoria potencialmente mortal proviene de la palabra italiana para influencia; Hace siglos, la gente creía que la influencia de los planetas enfermaba a la gente con la enfermedad. Nuestra ciencia es un poco más sólida hoy en día, pero los investigadores todavía no están 100% seguros de cómo y por qué se propaga el virus, y siguen perplejos sobre por qué algunas partes del mundo tienen una temporada de gripe invernal tan pronunciada con casi ninguna actividad de la gripe en los meses más cálidos. meses.

Shaman cree haber encontrado la respuesta: todo se trata de humedad. Humedad absoluta, es decir, que es particularmente baja en climas fríos.

Shaman y su colega Melvin Kohn del Departamento de Servicios de Salud de Oregon en Portland revisaron un estudio de 2007 que encontró que una mayor humedad desaceleró la propagación de la gripe entre los conejillos de indias. Los investigadores habían medido la humedad del aire usando la humedad relativa, o cuán saturado está el aire con vapor de agua.

Por ejemplo, 75% de humedad relativa significaría que el aire retiene el 75% de su capacidad total de vapor de agua. La humedad relativa está fuertemente influenciada por la temperatura; cuanto más cálido es el aire, más vapor de agua puede contener, mientras que el aire más frío no puede contener tanto vapor de agua.

La humedad absoluta, por otro lado, se refiere a la cantidad real de vapor de agua en el aire independientemente de saturación. La humedad relativa es como el indicador de gasolina de un automóvil, señala Shaman. Le dice qué tan lleno está su tanque. La humedad absoluta representa la cantidad de galones que tiene en su tanque, independientemente del tamaño del tanque.

Shaman convirtió los datos de los conejillos de indias de la humedad relativa a la humedad absoluta y descubrió que el vínculo entre la humedad del aire y la propagación de la gripe se hizo mucho más fuerte . “La humedad absoluta, por razones que siguen sin determinarse, está afectando el tiempo que el virus permanece viable”, dice. “Realmente explica por qué tiene esta estacionalidad tan pronunciada en las regiones templadas”.

El investigador también analizó estudios que datan de la década de 1940 sobre la supervivencia del virus de la gripe en el aire. Algunos incluían información sobre la humedad relativa, que convirtió en humedad absoluta. Una vez más, la relación entre la supervivencia y la humedad del aire se hizo más fuerte.

Por ejemplo, en la humedad absoluta más húmeda posible, menos del 20% del virus seguía siendo viable después de una hora, mientras que en las condiciones más secas el 80% del virus todavía era capaz de enfermar a alguien. Después de 23 horas, los virus en las condiciones más húmedas estaban todos muertos, mientras que el 60% de los que estaban en las condiciones más áridas todavía estaban vivos.

“La idea de que la humedad afecta la vida de los virus se conoce desde hace décadas ”, Dice Michael Gardam, MD, PhD, un especialista en enfermedades infecciosas de University Health Network en Toronto y la agencia de salud pública de Ontarios. Si bien los hallazgos de Shaman son "importantes", según el Dr. Gardam, el desafío ahora será ver si la humedad del aire afecta la propagación de la enfermedad entre los humanos en el mundo real. "De acuerdo con los trabajos que se han hecho hasta ahora, no me quedaría sin humidificadores, pero definitivamente compraría humidificadores para estudiar los humidificadores".

"Esto es como mordisquear los bordes, ”Añadió. "Es útil, pero no es suficiente decir: 'Ahora tenemos la respuesta para cambiar el mundo".

Es "frustrante", dice el Dr. Gardam, que todavía no sepamos si el virus se transmite principalmente por contacto físico o por el aire o ambos. Por esta razón, agrega, no hay evidencia científica de que las medidas de protección ampliamente promovidas, como lavarse las manos y usar mascarillas, realmente eviten que las personas se enfermen. “Simplemente hemos dado por sentado que sabemos cómo se transmite, y realmente no lo sabemos”, dice.

“Creo que han hecho un buen trabajo. Estoy de acuerdo con su trabajo ”, dice Anice Lowen, PhD, investigadora del Mt. Sinai School of Medicine en Nueva York y uno de los autores del estudio del conejillo de indias. "No soy un experto en los métodos que utilizaron, pero parece tener sentido".

Las razones por las que el virus de la gripe podría sobrevivir y propagarse más fácilmente en condiciones secas — y por qué la humedad absoluta podría ser un mejor indicador de estas condiciones que la humedad relativa — aún no están claras, señala Lowen. Podría tener algo que ver con la humedad que se evapora de las superficies más rápidamente cuando la humedad es baja, dice.

Lowen está de acuerdo en que mantener el aire interior más húmedo podría ayudar a retrasar la propagación de la gripe. Pero, agrega, "la mejor manera de protegerse contra la influenza es vacunándose".