Casi todo el mundo se ha sentido nervioso antes de hablar en público o entrar a una fiesta. Para algunas personas, sin embargo, esa timidez cotidiana puede volverse tan paralizante que no pueden hacer una presentación en el trabajo o reunir el valor para invitar a alguien a salir.
Los expertos en salud mental tienen una término para esta timidez extrema: fobia social. De acuerdo con el manual oficial que los psiquiatras usan para diagnosticar a los pacientes, la fobia social, también conocida como trastorno de ansiedad social, ocurre cuando la ansiedad que las personas sienten antes (o durante) situaciones sociales se vuelve tan persistente y abrumadora que interfiere con su vida diaria o les hace sentir evite esas situaciones por completo.
No todo el mundo está de acuerdo con esta definición. Durante años, algunos médicos y periodistas han presentado la fobia social como un ejemplo de la "medicalización" de un rasgo de personalidad normal. Estos críticos dicen que las compañías farmacéuticas, con el fin de ampliar el mercado de sus medicamentos contra la ansiedad, han alentado a los médicos y consumidores a etiquetar la timidez común como un trastorno mental, especialmente en niños y adolescentes.
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Un equipo de investigadores del Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) ahora está cuestionando la acusación de que la fobia social es simplemente timidez medicalizada. En un nuevo estudio de adolescentes financiado por el gobierno, publicado esta semana en la revista Pediatrics, concluyen que la fobia social es un 'trastorno psiquiátrico perjudicial' distinto de la 'timidez humana normal' que aumenta el riesgo de otros problemas de salud y requiere tratamiento.
El estudio incluyó una muestra representativa a nivel nacional de más de 10,000 adolescentes entre las edades de 13 y 18, quienes fueron encuestados sobre la timidez y una variedad de otras características psicológicas en entrevistas cara a cara (junto con sus padres , en algunos casos). La mitad de las niñas y el 43% de los niños dijeron que eran 'algo' o 'muy' tímidos.
De esos adolescentes, el 12,4% cumplía con los criterios de fobia social descritos en el Manual diagnóstico y estadístico de enfermedades mentales. Trastornos, que los médicos y las compañías de seguros utilizan para clasificar a los pacientes. Los adolescentes con fobia social informaron más dificultades en su vida social, relaciones familiares y desempeño en la escuela o el trabajo en comparación con aquellos que eran simplemente tímidos, encontró el estudio.
'Lo que te das cuenta, cuando estás en el lado del tratamiento de esto y ves cuánto están sufriendo estos niños, simplemente no hay forma de que esto sea una especie de conspiración para medicalizar algo '', dice Kathleen R. Merikangas, PhD, autora principal del estudio e investigadora principal en el NIMH.
Ronald Kessler, PhD, profesor de políticas de atención médica en la Escuela de Medicina de Harvard, en Boston, dice que aunque trazar una línea entre la timidez y la fobia social es complicado, tiene sentido distinguir: y tratar: personas que pertenecen a la última categoría. "Estas son personas que tienen dolor", dice, "y hay alguna evidencia de que la psicoterapia es útil para las personas y puede hacerles volver a tener una vida normal".
Al mismo tiempo, dice Kessler, la atención prestada a condiciones como la fobia social refleja en parte la influencia de las empresas farmacéuticas. "Se habla mucho más de cosas para las que las compañías farmacéuticas simplemente tienen un medicamento", dice Kessler, que no participó en el estudio. "El conocimiento de estas cosas es mucho mayor de lo que sería de otra manera".
Sin embargo, en el estudio, Merikangas y sus colegas encontraron que los adolescentes con fobia social no tenían más probabilidades que sus compañeros tímidos de tomar antidepresivos o ansiolíticos como paroxetina (Paxil). Es más, dice Merikangas, el tratamiento estándar para el trastorno de ansiedad social no implica medicamentos comercializados específicamente para el trastorno.
"La terapia conductual y la terapia de exposición realmente funcionan para este tipo de miedos", dice, y agrega que incluso algunos fármacos no psiquiátricos, como los betabloqueantes, un fármaco para el corazón que reduce la respuesta al estrés de lucha o huida, también pueden ser útiles.
Las personas con fobia social 'responden de forma espectacular 'al tratamiento, dice Merikangas. "No tienes que ponértelos de por vida".
El estudio sugiere que es necesario algún tipo de tratamiento, ya que los adolescentes no parecen superar la fobia social. Aunque la tasa de timidez ordinaria se mantuvo aproximadamente igual en todos los grupos de edad, la fobia social, que generalmente aparece durante la pubertad o más tarde, dice Merikangas, fue más común entre los adolescentes mayores: el 10% de los jóvenes de 17 a 18 años cumplieron con los criterios de el trastorno, en comparación con solo el 6% de los jóvenes de 13 a 14 años.
La fobia social se asoció con varios otros problemas de salud. La ansiedad, la depresión y el abuso de drogas fueron más comunes entre los participantes del estudio con fobia social que entre los tímidos, aunque no hay forma de determinar a partir de estos datos si la fobia social causó o empeoró directamente estos problemas, y no viceversa.
