Estudio ofrece pistas sobre la alimentación emocional

Cualquiera que haya buscado consuelo en una pizza o una pinta de helado sabe que la comida puede ser reconfortante. Pero los expertos aún no saben exactamente por qué nos inclinamos hacia los alimentos grasos o azucarados cuando nos sentimos deprimidos, o cómo esos alimentos afectan nuestras emociones.

El sabor y los recuerdos agradables asociados con la comida chatarra seguramente juegan un papel importante papel, pero eso puede ser sólo una parte de la historia. Según un pequeño estudio nuevo, las hormonas en nuestro estómago parecen comunicarse directamente con nuestro cerebro, independientemente de cualquier sentimiento que tengamos sobre un alimento en particular.

La mayoría de las investigaciones sobre alimentos y emociones han analizado la experiencia general de comer: los sabores, olores y texturas, además de los nutrientes. En este estudio, sin embargo, los investigadores sacaron esa experiencia subjetiva de la mesa "alimentando" a los voluntarios a través de un tubo estomacal sin marcar.

Incluso en este entorno artificial, la grasa saturada parecía defenderse de las emociones negativas. Los voluntarios del estudio se mostraron más optimistas después de escuchar música triste y ver caras tristes si sus vientres estaban llenos de grasas saturadas en comparación con una solución salina simple, lo que sugiere que la alimentación emocional opera tanto a nivel biológico como psicológico, dicen los investigadores.

El estudio es uno de los primeros en demostrar que el efecto de la comida en el estado de ánimo es 'realmente independiente de los estímulos agradables', dice Giovanni Cizza, MD, investigador de obesidad y neuroendocrinología en el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales. (NIDDK), en Bethesda, Maryland, que no participó en el estudio. "Está aún más arraigado en nuestra biología".

El mecanismo biológico en funcionamiento aún no está claro, pero los hallazgos sugieren que el estómago puede influir en el cerebro al liberar hormonas, dice Lukas Van Oudenhove, MD, uno de los autores del estudio y un becario postdoctoral en la Universidad de Lovaina, en Bélgica.

La conexión profundamente arraigada entre nuestro estómago y nuestro cerebro ayudó a mantener vivos a los humanos cuando la comida era escasa (como lo fue durante la mayor parte de historia humana), pero puede haber dejado de ser útil y puede estar contribuyendo a problemas de salud modernos como la obesidad, agrega el Dr. Van Oudenhove.

'La evolución ha hecho que cada aspecto de la alimentación sea lo más gratificante posible'. él dice. 'En estos días puede que ya no sea algo bueno. Cuando hay alimentos disponibles en cualquier lugar, puede ser algo malo, lo que provoca obesidad o trastornos alimentarios en algunas personas ''.

El estudio muestra lo difícil que puede ser comer sano y resistir los llamados comer emocional en nuestro mundo estresante, dice Susan Albers, PsyD, psicóloga de la Clínica Cleveland y autora de 50 maneras de calmarse sin alimentos.

'Dado el fuerte efecto calmante de la comida a nivel biológico , tenemos que trabajar aún más para encontrar formas de calmarnos y consolarnos sin calorías ”, dice Albers. "Esto es importante a largo plazo para controlar su peso, mejorar su autoestima y proteger su salud en general".

El estudio, que aparece en la edición de agosto del Journal of Clinical Investigation, incluyó 12 voluntarios sanos de peso normal. El Dr. Van Oudenhove y sus colegas infundieron una de las dos "comidas" en el estómago de los voluntarios: una solución de ácidos grasos saturados o una solución de control salina. (Los investigadores utilizaron una solución a base de grasas porque los alimentos reconfortantes a menudo son grasos y porque estaban familiarizados con la respuesta del cerebro a la solución de investigaciones anteriores).

Después de la alimentación, los investigadores indujeron sentimientos de tristeza en los voluntarios tocando música clásica triste y mostrándoles imágenes de rostros con expresiones tristes, técnicas que han demostrado ser depresivas en experimentos anteriores.

Breves encuestas sobre el estado de ánimo administradas a lo largo del experimento revelaron que los participantes encontraban la tristeza La música es considerablemente más deprimente después de recibir la solución salina que después de la solución grasa.

Las resonancias magnéticas cerebrales funcionales tomadas durante el experimento se hicieron eco de estos hallazgos: en comparación con la solución salina, la solución grasa pareció amortiguar la actividad en partes de el cerebro que está involucrado en la tristeza y que respondió a la música lúgubre.

Los sentimientos fugaces de tristeza experimentados por los voluntarios del estudio palidecen en comparación con algunas de las emociones que la gente trata de abordar con comida en la vida real, dice Albers. "Piense en cómo se compara esto con algunos problemas del mundo real que enfrentan las personas, como enfermedades, pérdida de un trabajo o divorcio", dice. "A menudo estamos bajo un estado de estrés constante".

La terapia u otros tratamientos que "enseñan a las personas cómo lidiar con emociones fuertes probablemente ... ayudarían a las personas a mejorar sus hábitos alimenticios", dice ella.

En un editorial que acompaña al estudio, el Dr. Cizza y un colega del NIDDK dicen que la pregunta "más importante" planteada por el estudio es si las personas obesas responden a los alimentos grasos de la misma manera que los voluntarios de peso normal. Por ejemplo, dice, el cerebro de las personas obesas puede resistir las señales calmantes del intestino con más fuerza que el de las personas más delgadas.

Pero no hay nada de malo en comer ocasionalmente alimentos reconfortantes poco saludables, agrega el Dr. Cizza.

"Evolution nos ha proporcionado, si lo desea, un producto contra la ansiedad o la tristeza de venta libre", dice. Tal vez si estás triste y sientes que ese chocolate podría ayudarte, hazlo. No se sienta demasiado culpable, pero trate de limitar lo que come y tal vez luego reduzca algo más '.