Estudio: Las personas populares contraen la gripe primero

Como te dirá cualquier adolescente, ser popular es algo increíble. Pero tiene una desventaja: según un nuevo estudio, las personas populares tienden a contraer la gripe primero.

Cuando la gripe está circulando, las personas en el centro de las redes sociales, aquellas que son nombradas como amigos por otros, contraer el virus unas dos semanas antes que un grupo de personas seleccionado al azar, encontró el estudio.

El monitoreo de la salud de estas personas conectadas socialmente podría servir como un sistema de alerta temprana para las epidemias de gripe y brotes de otras enfermedades infecciosas, dicen los investigadores.

El estudio, que aparece en la revista PLoS ONE, se basó en un concepto conocido como la 'paradoja de la amistad': cuando se les pide a las personas que nombren a sus amigos, sus amigos tienden a tener más contactos sociales que ellos.

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'Si seleccionas a un grupo aleatorio de personas y les pides que nominen a sus amigos, sus amigos ser más central en la red de lo que son ', dice uno de los autores del estudio, Nicholas Christakis, MD, profesor de sociología médica en Harvar d Escuela de Medicina, en Boston. "Eso significa que puede identificar a los individuos centrales que tienen más probabilidades de contraer contagios antes".

En el estudio, el Dr. Christakis y su coautor, James Fowler, PhD, profesor de genética médica en la La Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego, eligió al azar a 319 estudiantes de Harvard y les pidió que nombraran a sus amigos, lo que dio como resultado un grupo de 425 estudiantes que fueron nombrados al menos una vez.

Aproximadamente un tercio de los estudiantes informaron contraer la gripe en el otoño y el invierno de 2009. Los estudiantes del grupo de 'amigos' fueron diagnosticados 14 días antes, en promedio, que los del grupo elegido al azar. Y la epidemia alcanzó su punto máximo entre el grupo de amigos 46 días completos antes de alcanzar su punto máximo en la población general de estudiantes.

Philip Polgreen, MD, profesor asistente de medicina y epidemiología en la Universidad de Iowa, en Iowa City , calificó los hallazgos de "prometedores y emocionantes". La identificación de un grupo de individuos centrales utilizando el método descrito en el estudio proporcionaría una forma sencilla de rastrear y combatir epidemias, especialmente en entornos autónomos como campus universitarios y bases militares, dice.

'Verificación "La enfermedad entre los 'Kevin Bacons' es un concepto atractivo", dice el Dr. Polgreen, refiriéndose al actor que está conectado con otras estrellas a través de menos de seis grados de separación.

Los funcionarios de salud pública ya usan Varios métodos para rastrear los brotes de influenza, pero los datos tienden a estar una o dos semanas por detrás de la epidemia real. Incluso dos semanas de advertencia ayudarían a los médicos a diagnosticar los casos de gripe antes e instar a las personas aún sanas a adoptar medidas preventivas, dice el Dr. Polgreen, quien ha estudiado las redes sociales y las enfermedades infecciosas, pero no participó en la nueva investigación.

Aunque el estudio analizó a un grupo relativamente pequeño de estudiantes universitarios, no hay razón para que las redes sociales no puedan usarse para monitorear las epidemias de gripe a nivel de ciudad, estado o nacional, dice el Dr. Christakis.

Justin Lessler, PhD, un experto en influenza e investigador asociado de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, en Baltimore, se muestra escéptico de que el método de seguimiento de la influenza que proponen los investigadores sea tan útil como afirman.

"Su idea y la forma en que la atacaron es muy inteligente", dice Lessler. Pero, agrega, el estudio no prueba que su método sea mejor —o más rentable— que las técnicas de vigilancia de la influenza que ya se utilizan. "No está claro que ofrezca algún beneficio en comparación con solo mirar las instalaciones de atención médica y esperar a que la gente venga, lo cual será mucho más barato", dice.

Este es simplemente el último estudio del Dr. Christakis y Fowler para examinar la propagación de las condiciones de salud y los comportamientos a través de las redes sociales. En los últimos años, los investigadores han publicado estudios similares sobre obesidad, consumo de alcohol, tabaquismo, depresión, felicidad y soledad.