El gusto por la sal puede moldearse durante la infancia

Las personas que rocían sal en todo y gravitan hacia alimentos poco saludables con alto contenido de sodio pueden estar expresando una preferencia de sabor formada durante la primera infancia, sugiere un pequeño estudio nuevo.

Los investigadores encontraron que los bebés de seis meses tienen más probabilidades de disfrutar el sabor de la sal si ya se les han dado alimentos de mesa con almidón, como cereales y galletas, la fuente más común de sodio para los bebés.

Y esta afinidad por la sal parece ser duradera. Una vez que alcanzaron la edad preescolar, los niños del estudio que estuvieron expuestos al sodio cuando eran bebés tenían tendencia a preferir alimentos salados como papas fritas, salchichas y papas fritas, y algunos mostraron signos de ser fanáticos de la sal, yendo tan lejos como para lamer los cristales de sal de los pretzels o comer sal natural.

Por el contrario, los bebés que se quedaron con comida para bebés durante los primeros seis meses, o que solo recibieron fruta además de la comida para bebés, tenían más probabilidades de ser indiferente a la sal a medida que maduran.

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'La implicación es que esta experiencia dietética muy temprana puede tener un efecto prolongado sobre cuánto les gusta a las personas el sabor de la sal, ', dice Leslie J. Stein, Ph.D., autora principal del estudio e investigadora asociada principal del Monell Chemical Senses Center, en Filadelfia.

Los hallazgos, publicados esta semana en el American Journal of Clinical Nutrition, plantea la posibilidad de que retrasar la exposición temprana al sodio podría ayudar a crear una nación de adultos a los que les gusta menos la sal y alimentos con alto contenido de sodio, los cuales pueden elevar la presión arterial y aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular cuando se consumen en exceso.

'En la época del Paleolítico, los bebés tomaban leche materna durante dos o tres años, pero en En la cultura moderna, muchos niños van a los alimentos procesados, donde la fábrica decide cuánta sal poner '', dice Philip J. Klemmer, MD, profesor de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill, quien fue no participan en la nueva investigación.

La forma en que los bebés del estudio parecen haber desarrollado el gusto por la sal es 'casi como una impronta', dice Klemmer, refiriéndose al proceso por el cual los bebés se unen a sus padres y aprender otros comportamientos sociales.

Cuando los bebés nacen, no reaccionan al sabor de la sal como lo hacen a otros sabores, como el dulce o el amargo. "O el bebé no puede detectar la sal o simplemente no le importa la sal", dice Stein. Pero los bebés comienzan a registrar el sabor a sal en algún momento entre los dos y los seis meses de edad.

Para explorar qué hay detrás de ese cambio, Stein y sus colegas dieron biberones llenos de agua pura y dos soluciones de agua salada: una salada ( 2% de sodio) y uno no tan salado (1%) - a 61 bebés de dos meses, y midieron su preferencia midiendo la cantidad de cada uno que bebían.

Luego, cuando los bebés tenían seis años meses de edad, los investigadores repitieron la prueba y también encuestaron a las madres sobre los alimentos que habían introducido. El cuestionario cubrió alimentos para bebés (que casi siempre son libres de sodio), alimentos de mesa bajos en sodio, como frutas y verduras, y alimentos con alto contenido de sodio, como galletas y cereales. (Cheerios, que a menudo se recomiendan para bebés, contienen 120 miligramos de sodio por porción de niño, por ejemplo).

A los dos meses, los bebés no mostraron una preferencia discernible por las soluciones de sal. Sin embargo, a los seis meses, los bebés que ya habían sido introducidos a los alimentos de mesa con almidón preferían el sabor de la sal al agua corriente. Los bebés que aún no habían probado los alimentos de mesa eran indiferentes a la solución con alto contenido de sal o realmente la rechazaron.

Veintiséis de los niños fueron evaluados nuevamente cuando tenían entre 3 y 4 años de edad. , y aquellos que habían mostrado preferencia por la sal a los seis meses continuaron, como grupo, prefiriendo las soluciones salinas. Según sus madres, a estos niños también les gustaban los alimentos salados más que a los demás del estudio.

El estudio tenía algunas deficiencias. Por ejemplo, no se midió el contenido real de sal de los alimentos consumidos por los niños (aunque se sabe que los alimentos de mesa con almidón contienen más sodio que los alimentos para bebés o la fruta). Los hallazgos tampoco prueban una relación de causa y efecto, dicen los autores.

John E. Hayes, Ph.D., profesor asistente de ciencia de los alimentos en la Facultad de Ciencias Agrícolas del Estado de Pensilvania, en College Park, dice que los investigadores también pueden haber subestimado la preferencia innata que algunos bebés tienen por la sal. Algunos estudios han demostrado que los recién nacidos de dos a cuatro días de edad pueden tener una preferencia por la sal, chupando más fuerte de los biberones que contienen solución salina, dice Hayes.

Desenredar cómo se forman las preferencias de sal tiene implicaciones importantes para salud pública, porque el apego de las personas al sabor salado es uno de los mayores obstáculos para reducir la ingesta de sodio a niveles saludables. Casi el 90% de los estadounidenses consumen más sodio por día de lo recomendado, según un informe de octubre de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

En los últimos años, los funcionarios de salud pública han instado cada vez más a los estadounidenses a reducir su consumo de sodio y han alentado a las empresas de alimentos a reducir el sodio que utilizan, pero estos mensajes no han sido escuchados en gran medida. Algunos fabricantes de alimentos se han mostrado reacios a utilizar menos sodio por temor a perder clientes ante competidores más salados.