La conexión colesterol-inflamación

Junto con el colesterol alto, la inflamación puede conducir a una acumulación en las arterias, preparando el escenario para un ataque cardíaco o un derrame cerebral. (FOTOLIA) El colesterol se ha considerado durante mucho tiempo como el principal culpable de las enfermedades cardiovasculares. Pero casi la mitad de todos los ataques cardíacos ocurren en personas con niveles normales de colesterol, lo que sugiere que otro factor está en juego.

Los investigadores han identificado los colesteroles asociados en el crimen como inflamación: la inundación de glóbulos blancos y sustancias químicas que nuestro sistema inmunológico se libera para protegerse de daños o infecciones. El colesterol no sería tan peligroso sin este proceso, que se cree que juega un papel esencial en la aterosclerosis, el endurecimiento que ocurre cuando la lipoproteína de baja densidad (LDL), también conocida como colesterol malo, se acumula en las arterias.

Cuando se presentan niveles altos de colesterol en el torrente sanguíneo, el exceso de LDL comienza a filtrarse hacia la pared interna de la arteria. Esto desencadena una respuesta inflamatoria, que en realidad acelera la acumulación de colesterol en la pared arterial. Esto a su vez produce más inflamación, y así sucesivamente. Con el tiempo, el colesterol depositado se endurece formando una placa, que puede romperse y dar lugar a coágulos sanguíneos que provocan ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, un evento en el que la inflamación también parece ayudar.

Algunos expertos ahora creen que la inflamación es el vínculo entre las muchas enfermedades y afecciones que afectan el corazón y el cerebro. 'La inflamación es el denominador común en casi todas las enfermedades con las que nos enfrentamos', dice James OKeefe, MD, director de cardiología preventiva en el Mid America Heart Institute en Kansas City, Missouri. 'Enfermedades cardíacas, diabetes, demencia: todas están relacionadas a la inflamación crónica inapropiada, de bajo grado ".

Medición de la inflamación
Nuestra creciente comprensión del papel de la inflamación en la aterosclerosis no disminuye la importancia del colesterol; aún debe mantener ese número" malo " hacia abajo y hacia arriba el número 'bueno', pero presenta otra forma de anticipar la enfermedad cardiovascular.

Los estudios muestran que una sustancia conocida como proteína C reactiva (PCR), uno de los llamados marcadores liberados por las células durante el proceso de inflamación, puede ser más eficaz que el colesterol para medir el riesgo de ataque cardíaco y otros eventos cardiovasculares.

Un estudio histórico de 2002 realizado por un equipo de investigadores de Harvard y publicado en New England Journal of Medicine encontró que las mujeres con los niveles más altos de PCR tenían casi 2,5 veces más probabilidades de experimentar un primer evento cardiovascular (incluidos un ataque cardíaco y un derrame cerebral) que aquellos con los niveles más bajos de PCR. Como predictor de riesgo, este fue un 40% más eficaz que el colesterol LDL, que, en los grupos correspondientes de mujeres, produjo un aumento del riesgo solo 1,5 veces mayor.

Estos resultados llamaron la atención de todos. Una prueba de PCR diseñada específicamente para medir el riesgo de enfermedad cardiovascular, conocida como prueba de proteína C reactiva de alta sensibilidad (hsCRP), fue aprobada por la FDA en 1999, y la prueba se ha vuelto casi tan rutinaria como la prueba de colesterol. Algunos médicos incluso han comenzado a administrar la prueba, que requiere un simple análisis de sangre, como parte de sus exámenes físicos anuales.

Sin embargo, la importancia de la PCR sigue siendo motivo de controversia. `` Uno de los problemas y controversias con respecto a la PCR como factor de riesgo de enfermedad cardiovascular ha sido si es simplemente un marcador o si los niveles más altos realmente causan un ataque cardíaco y un derrame cerebral '', dice Alex Reiner, MD, epidemiólogo de la Universidad de Escuela de Salud Pública y Medicina Comunitaria de Washington. Hay alguna evidencia para ambas explicaciones, y según el Dr. Reiner, 'Es muy difícil desentrañar eso. Puede funcionar en ambos sentidos, y supongo que probablemente lo haga '.

Dr. Reiner forma parte de un grupo de investigadores de Estados Unidos que ha recurrido a los genes para establecer un vínculo entre los marcadores inflamatorios y el riesgo de eventos cardiovasculares. El Dr. Reiner y otros han identificado variaciones genéticas que predicen los niveles de PCR y variaciones que predicen un ataque cardíaco y otros eventos, pero aún tienen que encontrar un gen único que prediga ambos, lo que probaría la conexión entre la PCR y la enfermedad cardiovascular. "Ese sería el santo grial", dice el Dr. Reiner.

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Aunque aún no se ha determinado la función exacta de los marcadores inflamatorios, si se descubre su prueba de PCR niveles altos de PCR (definidos por la American Heart Association como más de 3 mg / L), probablemente sea una señal de que debe abordar su riesgo de enfermedad cardiovascular, incluso si tiene el colesterol normal.

Su médico puede comenzar con la terapia con aspirina, aunque no está claro por qué, la aspirina parece interrumpir el vínculo entre los niveles de PCR y los eventos cardíacos, o, más probablemente, una estatina.

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Estudios recientes han demostrado que las estatinas comúnmente recetadas para reducir el colesterol también pueden ser efectivas para reducir los niveles de PCR. En marzo de 2008, un estudio de 15.000 personas que comparó Crestor (rosuvastatina) con placebo en dos grupos de personas aparentemente sanas con niveles bajos de colesterol LDL y niveles altos de PCR se detuvo temprano, un resultado 'sorprendente', dijo el investigador principal en el tiempo, porque la reducción de eventos cardíacos fue tan marcada entre los participantes que tomaron el medicamento que continuar el ensayo y privar al grupo de placebo de los beneficios del medicamento no habría sido ético.

Pero incluso las estatinas no son una solución milagrosa . Al igual que con el colesterol, la inflamación debe controlarse a través de todos los pasos que ya conoce: mantener un peso saludable, hacer ejercicio, dejar de fumar y, sobre todo, comer sano.

La inflamación parece agravarse con una mala dieta. Las investigaciones muestran que las comidas ricas en calorías y grasas provocan un aumento repentino de la PCR y otros marcadores inflamatorios porque inundan el cuerpo con glucosa y triglicéridos en sangre. "La inflamación se debe a un problema fundamental de utilizar el combustible incorrecto para el motor", dice el Dr. OKeefe. "No fueron diseñados para quemar estas cosas, y cuando lo hacemos, elimina todos estos subproductos inflamatorios". Para mantener la inflamación al mínimo, el Dr. OKeefe recomienda una dieta restringida en calorías (similar a la dieta mediterránea), que consiste en frutas y verduras, proteínas magras, nueces, vinagre, té y aceite de pescado, así como alcohol bajo a moderado.

'La clave para restaurar la buena salud en Estados Unidos es lograr que las personas sintonicen la conexión entre la naturaleza dinámica, hora a hora, de la inflamación y su salud y bienestar general, de sus su corazón, su cerebro, su sangre ”, dice el Dr. OKeefe. "Desde el punto de vista de la salud, nada es más importante que mantener bajos esos niveles de inflamación".

¿Se sobrevalora la inflamación?
No todo el mundo está convencido de que la inflamación sea el próximo gran avance en el cuidado cardíaco. El papel de la inflamación y el valor de la PCR como predictor todavía están muy abiertos a debate, e incluso los partidarios de la teoría de la inflamación admiten que es poco probable que sea más importante que el colesterol.

La conexión entre el colesterol y la enfermedad cardiovascular ya está tan bien establecida que los marcadores inflamatorios como la PCR, aunque pueden resultar útiles para probar y tratar, no reemplazarán al colesterol en el corto plazo, dice Alan Daugherty, PhD, director del Centro de Investigación Cardiovascular en la Universidad de Kentucky.

'Si le dieras a los médicos la opción de hacer una prueba de colesterol o PCR', dice, 'estoy bastante seguro de que más del 90% tomaría la medición del colesterol LDL'. El tratamiento para la inflamación, agrega, continuará en segundo plano con respecto a los tratamientos basados ​​en el colesterol en el futuro previsible. "Dudo mucho que alguna vez sea un sustituto de la reducción del colesterol, pero bien podría ser un complemento", dice Daugherty.