La diferencia entre el cáncer de pulmón de células pequeñas y de células no pequeñas

Si ha recibido un diagnóstico de cáncer de pulmón, puede resultar confuso. ¿Qué significa y qué tratamientos están disponibles?

Las respuestas a esas preguntas pueden depender del tipo y subtipo que tenga. Dado que el cáncer de pulmón es el segundo cáncer más común en hombres y mujeres, armarse con conocimientos es una de las mejores cosas que puede hacer.

En términos generales, el cáncer de pulmón se divide en dos categorías, no pequeñas cáncer de pulmón de células y células pequeñas. (Aunque existen otros tipos de cáncer que pueden iniciarse en los pulmones, incluidos los tumores carcinoides y el mesotelioma relacionado con el asbesto). El de células no pequeñas es, con mucho, el más común y representa el 85% de todos los cánceres de pulmón. “La definición es extremadamente arcaica y se remonta a los primeros días del tratamiento del cáncer de pulmón. Se descubrió que si se observan los tumores de estos cánceres con un microscopio, algunos tienen células pequeñas y otros tienen células más grandes ”, dice David P. Carbone, MD, PhD, director del James Thoracic Center de la Ohio State University en Columbus.

Las células no pequeñas pueden ubicarse en la parte media del tórax, pero a menudo también se encuentran en otras partes del pulmón. El cáncer de pulmón de células no pequeñas se divide en subcategorías que incluyen adenocarcinomas (que constituyen aproximadamente el 70% de los cánceres de células no pequeñas), carcinomas de células escamosas y tipos menos comunes, incluidos los carcinomas de células grandes, carcinomas adenoescamosos y carcinomas sarcomatoides.

Las células pequeñas suelen estar ubicadas más centralmente en los pulmones. "A menudo vemos masas en la parte media del tórax", agrega Nicholas Rohs, MD, médico tratante en hematología y oncología en Mount Sinai Downtown-Chelsea Center en la ciudad de Nueva York.

Es probable que asocie el cáncer de pulmón con fumar, y por una buena razón. Cuando se trata de células no pequeñas, la mayoría son fumadores, pero entre el 15% y el 20% no lo son. “Hay 20.000 pacientes que padecen cáncer de pulmón que nunca han tocado un cigarrillo”, dice el Dr. Carbone.

“Los no fumadores que reciben un diagnóstico vendrán y dirán '¿por qué tengo esto?', Pero nosotros no lo sé ”, dice Gregory Kalemberian, MD, profesor clínico de medicina en hematología / oncología en la Universidad de Michigan en Ann Arbor. La exposición al radón y al asbesto son otras causas, pero, como señala, no son muy comunes. Y aún se desconoce si existe una predisposición genética en juego, pero señala que es raro que sea hereditario.

En el cáncer de pulmón microcítico, el 98% de los pacientes son fumadores empedernidos o antiguos fumadores. “Si lo vemos en un no fumador, preguntamos '¿está seguro?' Y volvemos a revisar los informes de patología”, dice el Dr. Kalemberian. Cuantos más paquetes de años fume (definido como la cantidad de paquetes fumados por día por año), mayor es el riesgo de células pequeñas, agrega el Dr. Rohs.

Los síntomas son similares para los Cáncer de células pequeñas y de células pequeñas: tos, dificultad para respirar (especialmente cuando se esfuerza), fatiga, pérdida de peso, falta de apetito y, en raras ocasiones, dolor de pecho intenso y tos con sangre, explica el Dr. Rohs.

Los síntomas pueden ser difíciles de detectar en las primeras etapas. Él estima que alrededor del 60% de las personas con células no pequeñas y tres cuartas partes de las personas con células pequeñas tienen una forma avanzada de cáncer cuando se diagnostica. ¿Porqué es eso? "Para bien o para mal, tenemos mucho pulmón para dar", explica el Dr. Rohs. "Incluso si tiene algo que crece en los pulmones, es posible que no cause síntomas por un tiempo", dice. Rara vez se utiliza la detección general, por lo que se identifican pocos casos tempranos. Y los síntomas pueden enmascararse como muchos otros problemas. Podrían señalar algo mucho menos preocupante, como alergias, un virus o bronquitis. En algunos casos, pueden atribuirse a enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC, que incluye enfisema y bronquitis crónica. La EPOC también puede ser causada por el tabaquismo y a menudo se diagnostica en fumadores a largo plazo (aunque, al igual que el cáncer de pulmón, no es necesario fumar para contraer EPOC).

El cáncer de pulmón de células no pequeñas es menos agresivo que el de células pequeñas, pero cualquier tipo de cáncer de pulmón sigue siendo “un cáncer agresivo que tiende a extenderse y hacer metástasis”, dice el Dr. Kalemerian. Esa es una de las razones por las que solo alrededor del 25% de los pacientes llegan con una etapa temprana (etapa 1 o 2), señala. "Esa es una tasa bastante baja en relación con otros cánceres como el de mama o el de colon", dice.

Cuando un paciente tiene un cáncer en etapa inicial, la cirugía para extirpar el cáncer es una opción. En las etapas posteriores del cáncer de células no pequeñas, donde el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos del pecho, el tratamiento suele consistir en quimioterapia y radiación, según el Dr. Kalemkerian.

En aquellos con adenocarcinomas, el tipo más común de cáncer de pulmón no pequeño, el tumor se puede analizar para determinar si existen mutaciones específicas en el ADN. Si lo hay, el tumor puede responder mejor a ciertos medicamentos orales dirigidos, dice el Dr. Rohs. La realidad del tratamiento del cáncer de pulmón en la actualidad es que la tecnología avanza a un ritmo tan rápido y que constantemente se desarrollan nuevos medicamentos. “Estamos tratando de hacer una medicina personalizada basada en el paciente que tenemos frente a nosotros y la biología del tumor”, dice. El beneficio es que estas píldoras orales requieren que los pacientes vean al médico mucho menos (y así mantener una sensación de normalidad), y son simplemente más efectivas que la quimioterapia, agrega el Dr. Kalemkerian. "Ofrecen un mejor encogimiento y un control más prolongado de la enfermedad", dice.

Si el tumor no contiene estas mutaciones específicas, un paciente aún puede ser candidato para inmunoterapia, otra terapia dirigida que se ha demostrado para ofrecer un mejor resultado en comparación con la quimioterapia.

Aún así, debido a que mucho depende del tipo y la etapa del cáncer, el pronóstico puede ser difícil de predecir. “Les digo a mis pacientes que las estadísticas se aplican a las poblaciones, pero no a los pacientes”, dice el Dr. Carbone. (Obtenga más información sobre las tasas de supervivencia específicas en la Sociedad Estadounidense del Cáncer). “Eso no significa que no morirá en seis semanas, o de vejez. Tratamos de que todos estén por encima del promedio ”, dice.

El tratamiento depende del tipo y estadio del cáncer en el momento del diagnóstico. En general, el ritmo del tratamiento es más rápido para el cáncer de células pequeñas. Estos tumores tienden a diseminarse más rápidamente desde los pulmones hasta los ganglios linfáticos y otros órganos del cuerpo. "He visto células pequeñas que duplican su tamaño en dos semanas", dice el Dr. Kalemkerian, y agrega que la quimioterapia y la radiación pueden poner en remisión a aproximadamente una cuarta parte de estas personas. Los médicos también pueden tratar el cerebro de manera preventiva con radiación, ya que las células cancerosas que han hecho metástasis o se han diseminado en el cuerpo pueden terminar aquí, señala.

El cáncer metastásico es más común con el cáncer de células pequeñas. También se tratará con quimioterapia y radiación, que pueden reducir el tamaño del tumor a la mitad de su tamaño original en el 60% de los pacientes, dice el Dr. Kalemerian.

Obtenga una segunda opinión: “El cáncer de pulmón ahora es complicado. Ya no es solo una celda pequeña y una celda no pequeña. Solo en el último año se han aprobado más de media docena de nuevos medicamentos. El médico promedio puede no estar al día en esto. Sugiero que todos obtengan una segunda opinión en un importante centro médico académico antes de comenzar la terapia ", dice el Dr. Carbone.

Consulte a un especialista: En la misma línea," incluso si desea recibir tratamiento en un comunidad debido a que el ritmo y la medicina están cambiando rápidamente, desea ver a alguien que conozca la información más actualizada sobre el tipo específico de enfermedad que tiene ”, dice el Dr. Rohs. “Ese es el único consejo que le daría a mis amigos y familiares”, dice.

Involucre a un especialista en cuidados paliativos: los cuidados paliativos abordan cualquier problema médico que no esté relacionado con el cáncer en sí, por ejemplo , dolor y calidad de vida. Es posible que su médico no aborde necesariamente estas necesidades. "Los cuidados paliativos tempranos realmente mejoran la calidad y la cantidad de vida", dice el Dr. Rohs.

Busque más información: los pacientes y las familias deben informarse para comprender realmente de qué está hablando su médico, dice el Dr. Carbone . Recomienda la LUNGevity Foundation y la Bonnie J. Addario Lung Cancer Foundation.