Los peligros ocultos de las exploraciones médicas

Durante los últimos diez años, Jill Nelson, de 52 años, entrenadora de salud, entrenadora personal y consejera en Chicago, ha recibido al menos siete tomografías computarizadas (TC) y cerca de 30 series de radiografías para una variedad de dolencias, desde dos fusiones de disco separadas en su columna hasta un lugar preocupante en su pulmón. Eso se suma a las 10 o más mamografías que se ha realizado desde los 35 años, además de docenas de radiografías dentales. "Con toda esa radiación, me sorprende que no brille", dice. "Me inquieta un poco. Al tratar de diagnosticar mis problemas de salud, ¿aumenté mi riesgo de cáncer?"

La preocupación de Jill es compartida por un número creciente de médicos y organizaciones médicas, que están preocupadas sobre el creciente uso de pruebas de diagnóstico por imágenes médicas que se basan en la radiación ionizante. Esta radiación puede dañar el ADN de sus células, lo que, con el tiempo, puede provocar cáncer. Cuanto más esté expuesto, más riesgoso será. Y gracias al aumento de las tomografías computarizadas, que generalmente emiten dosis de radiación mucho más altas que los rayos X tradicionales o incluso otras pruebas de imagen como las mamografías, la exposición ha aumentado dramáticamente. En 1980, solo se realizaron alrededor de 3 millones de tomografías computarizadas en los Estados Unidos. Para 2013, ese número se había disparado a 76 millones.

¿Exactamente qué tan peligrosos son todos esos zaps? En 2009, los investigadores del Instituto Nacional del Cáncer estimaron que los 72 millones de tomografías computarizadas realizadas en 2007 podrían conducir a hasta 29,000 casos futuros de cáncer. Y hace un par de años, cuando el Instituto de Medicina analizó ampliamente las causas ambientales del cáncer de mama, concluyó que un factor que está fuertemente asociado con el riesgo de desarrollar la enfermedad es la radiación ionizante.

Eso suena aterrador -y es. "Limitar la exposición a la radiación médica debería estar en la lista de prevención del cáncer de todas las mujeres", dice Rebecca Smith-Bindman, MD, profesora de radiología, epidemiología, bioestadística y políticas de salud en la Universidad de California en San Francisco. Sin embargo, las pruebas se utilizan en exceso, según las investigaciones. `` Aproximadamente un tercio de las tomografías computarizadas son clínicamente innecesarias o podrían evitarse mediante el uso de rayos X convencionales o una prueba de imágenes que no use radiación, como ultrasonido o resonancia magnética '', dice David J. Brenner, PhD, director del Center for Investigación Radiológica en el Centro Médico de la Universidad de Columbia.

El desafío es determinar si la TC que su médico quiere que tenga es esencial o no, una decisión que es difícil de tomar para una persona promedio. De hecho, las tomografías computarizadas pueden salvar vidas. "Han revolucionado la medicina en casi todas las áreas que pueda imaginar, incluida la ayuda a prevenir cirugías exploratorias innecesarias y el diagnóstico y tratamiento de cánceres, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares", dice Brenner. El precio y el tiempo también pueden ser un factor, ya que las tomografías computarizadas son más baratas y rápidas que una resonancia magnética. (Para ver una comparación de costos de las pruebas por imágenes comunes, visite nuestro / scan -cost).

Comprender los riesgos de la radiación médica, así como los beneficios reales, lo preparará mejor para tomar la mejor decisión. importa cuando te enfrentas a ello. Esto es lo que debe saber para evitar la radiación innecesaria.

Sopesando las recompensas y los riesgos

Cuando recibe una radiografía tradicional, una pequeña cantidad de radiación pasa a través de sus tejidos para cree una imagen bidimensional de su interior en tonos de gris. El aire es negro porque no absorbe rayos X, mientras que los huesos son blancos porque absorben mucho y los órganos están en algún punto intermedio.

Los escáneres de TC, por otro lado, giran alrededor del cuerpo , enviando numerosos haces de rayos X (y varias veces la cantidad de radiación) desde una variedad de ángulos. Una computadora procesa los datos para crear imágenes tridimensionales, proporcionando una vista mucho más detallada. "Los TC nos permiten ver detrás y alrededor de las estructuras del cuerpo en tres dimensiones con una resolución exquisita", dice Brenner. Como resultado, son una herramienta indispensable para diagnosticar todo tipo de problemas de salud aterradores, como detectar cánceres pequeños y tempranos (particularmente en los pulmones, hígado y riñones) o detectar lesiones internas después de un accidente grave.

'Pueden detectar diferencias entre el tejido normal y anormal unas 1000 veces mejor que una radiografía tradicional', dice Richard Morin, PhD, profesor de física radiológica en la Clínica Mayo en Jacksonville, Florida. 'Antes de las TC, si sospechábamos cáncer en el abdomen o en los órganos internos, tuvimos que cortar al paciente y hacer una cirugía exploratoria, lo que podría significar una estancia hospitalaria de una semana. Ahora, con un solo escaneo, podemos hacer la llamada con confianza en minutos, y el paciente sale por la puerta después. Si se trata de un examen debidamente ordenado, el beneficio es mucho, mucho mayor que cualquier riesgo de radiación '.

Pero la facilidad y precisión de los TC también ha alimentado un nivel alarmante de uso excesivo. ¿Tiene dolor de cabeza que le obliga a ir a la sala de emergencias? Es muy probable que obtenga una tomografía computarizada, a pesar de que las pautas actuales dicen que los médicos no deben realizar pruebas de imágenes en pacientes con migrañas o dolores de cabeza crónicos. Los escáneres cerebrales, ya sea una tomografía computarizada o una resonancia magnética, solo valen la pena si tiene dolor de cabeza con otros síntomas preocupantes, como debilidad o entumecimiento en un lado del cuerpo, explica Brian Callaghan, MD, neurólogo de la Universidad de Michigan. Aun así, él y sus colegas descubrieron recientemente que aproximadamente una de cada ocho visitas al médico relacionadas con el dolor de cabeza resultan en un escáner cerebral, y casi la mitad de esos pacientes reciben tomografías computarizadas, aunque las resonancias magnéticas son más efectivas para mirar dentro del cerebro.

"El objetivo no es eliminar los TC, sino utilizarlos con mayor prudencia", dice el Dr. Smith-Bindman. `` Cuando mi hijo se zambulló de un árbol y luego vomitó, el médico de urgencias recomendó una tomografía computarizada para descartar una hemorragia cerebral, y me alegré de hacerme la prueba. Cinco años después, cuando se golpeó la cabeza esquiando, quedó bastante claro que acababa de sufrir una conmoción cerebral, y el médico de urgencias no creía que fuera necesaria una tomografía computarizada, así que no la obtuvimos. Los médicos y los pacientes deben retroceder un poco y decir: "Sí, esta es una gran prueba, pero ¿es realmente necesaria?" Si tiene una tomografía computarizada cuando no es necesaria, no servirá de nada, lo que significa que solo puede hacer daño '.

La ecuación de la radiación

Rayos X y tomografías computarizadas utilice la llamada radiación ionizante, que contiene suficiente energía para penetrar en el cuerpo y puede dañar el ADN de sus células. Cualquier daño que no se repara puede provocar mutaciones en el ADN, y esos fallos en el centro de programación de una célula pueden, durante muchos años, provocar cáncer.

Y sabemos que lo hace. "No existe un solo agente cancerígeno que se haya estudiado más a fondo que la radiación ionizante", dice el Dr. Smith-Bindman. Los supervivientes de las bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki que estuvieron expuestos incluso a dosis muy bajas tenían más probabilidades de contraer prácticamente todos los tipos de cáncer, desde leucemia hasta cáncer de pulmón. Las madres lactantes que fueron tratadas con radiación por infecciones mamarias, una práctica común en las décadas de 1920 y 1930, desarrollaron cáncer de mama en tasas más altas que las que no lo fueron. Aquellos de nosotros que hemos tenido más quemaduras solares (causadas por la radiación ultravioleta del sol) tenemos un mayor riesgo de desarrollar cáncer de piel. Y los estudios más recientes revelan que los niños que se someten a tomografías computarizadas de la cabeza, el abdomen o el tórax tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de cerebro y leucemia en los próximos 10 años.

Por razones que no están claras, las mujeres parecen estar ligeramente más sensible a la radiación que los hombres. Los niños son más vulnerables que los adultos; no solo sus cuerpos en crecimiento y las células que se multiplican rápidamente los ponen en un riesgo mayor, también tienen muchos más años por delante durante los cuales podrían desarrollar cáncer.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que nuestros cuerpos están capaz de reparar el daño causado a nuestras células por bajos niveles de radiación. "Si no fuera así, todas las personas que se exponen al sol contraerían cáncer de piel", señala el Dr. James Brink, radiólogo en jefe del Hospital General de Massachusetts.

El veneno está en la dosis, dice John Boice, ScD, presidente del Consejo Nacional de Protección y Medidas Radiológicas y profesor de medicina en la Universidad de Vanderbilt. Y los efectos de la exposición pueden ser acumulativos. "Lo que puede suceder es que nuestros cuerpos reparen el daño de pequeñas dosis, pero en dosis más altas nuestros mecanismos de reparación se ven abrumados", explica el Dr. Brink. "Y después de eso, la exposición posterior a la radiación puede impulsar a las células dañadas hacia el cáncer".

El peligro real para una persona que recibe una exploración (o incluso dos o tres) es relativamente bajo. El riesgo general de que una mujer promedio contraiga cáncer en algún momento de su vida es de aproximadamente el 38 por ciento; Obtener una sola tomografía computarizada aumenta ese riesgo a quizás un 38,001 por ciento, explica Boice. Pero como nadie sabe quién tiene más probabilidades de verse afectado, hay un elemento de ruleta de radiación en juego.

Además, estamos marinando en radiación de bajo nivel todos los días. La persona promedio en los Estados Unidos recibe alrededor de 3 milisieverts (mSv) de radiación por año (más si vive a gran altura) del sol y la radiación natural en el medio ambiente, como el gas radón. Para poner la radiación médica en ese contexto, una radiografía dental equivale aproximadamente a un día de radiación natural, mientras que una sola radiografía de tórax equivale a aproximadamente 10 días. Una mamografía suma aproximadamente siete semanas de radiación natural, pero incluso ese nivel, dicen los médicos, presenta un riesgo relativamente pequeño, especialmente en comparación con el peligro de pasar por alto un tumor maligno que ya está creciendo en su seno. Una tomografía computarizada de tórax de dosis regular, por otro lado, lo expone a aproximadamente dos años de radiación natural de fondo, o 7 mSv. Algunos de los supervivientes japoneses de las bombas atómicas probablemente estuvieron expuestos a entre 5 y 20 mSv en el extremo inferior. El problema es que no sabemos completamente cuánto pueden soportar nuestros cuerpos.

Lo que los médicos desconocen nos puede hacer daño

El tema de la radiación médica ahora está en la mayoría de los médicos radares 'y sociedades médicas'; Este otoño, la Asociación Estadounidense del Corazón pidió a los médicos que conozcan y analicen con los pacientes los riesgos de la exposición a la radiación de las pruebas de imágenes cardiovasculares. Así que es sorprendente, y preocupante, lo irregular que todavía son las regulaciones. Por ejemplo, las dosis no están estandarizadas en todos los centros de imágenes, lo que significa que un hospital o clínica puede administrar hasta 50 veces más radiación que otra instalación, según el Dr. Smith-Bindman. "Si las máquinas se configuran demasiado bajas, proporcionan imágenes borrosas e inutilizables, pero la gran mayoría se configuran más altas de lo necesario", dice. Esto se debe en parte a que no se trata simplemente de presionar un botón y reducir la dosis. "Hay fórmulas que debe utilizar para configurar un nuevo protocolo", explica el Dr. Smith-Bindman.

Y debido a que la mayoría de las máquinas más antiguas, muchas de las cuales todavía están en uso, no tienen sistemas de advertencia para alertar a los tecnólogos cuando los niveles de radiación son demasiado altos, pueden ocurrir errores. Las sobredosis relacionadas con la TC más publicitadas ocurrieron entre 2008 y 2010, cuando varios hospitales en California y uno en Alabama irradiaron gravemente a más de 400 pacientes. El problema se descubrió después de que los pacientes informaran que habían perdido el cabello. Desde entonces, se ha creado nueva tecnología para alertar a los tecnólogos si la dosis es demasiado alta, y se está trabajando en una nueva legislación federal que requeriría que los centros de radiología adopten estándares modernos de equipos de imágenes para 2016.

Aún así, el El problema más común es que, en primer lugar, se realizan demasiadas exploraciones, particularmente en la sala de emergencias, donde los médicos a veces solicitan una tomografía computarizada antes de haber evaluado completamente a un paciente, dice el Dr. Smith-Bindman. Pero los médicos en general han llegado a depender mucho de estas pruebas. Una razón: hoy en día, muchos médicos tienen una tolerancia menor a la ambigüedad que nunca y han aprendido a confiar en las imágenes para darles respuestas definitivas, incluso cuando otros métodos, incluido un examen físico sin riesgos, pueden proporcionar la información necesaria.

Además, los médicos en la práctica privada pueden sentir presión financiera para recuperar el costo de equipos costosos. "La investigación ha descubierto que si un neurólogo, por ejemplo, posee un escáner de TC, el porcentaje de pacientes que se someten a exploraciones es mayor que lo que se suele hacer en una clínica de radiología y mucho mayor que en las prácticas de médicos similares sin escáneres", dice Morin. Agregue a la mezcla la posibilidad de ser demandado por un diagnóstico erróneo, y tiene una receta para el uso excesivo.

Hacer que las exploraciones sean más seguras

Evitar la radiación médica innecesaria comienza por hablar y ser suyo el mejor defensor (consulte 5 preguntas que debe hacer antes de realizarse ese escaneo, página 117). Al mismo tiempo, se están realizando múltiples esfuerzos de la industria para reducir las exposiciones de los CT. Una iniciativa, Choosing Wisely (choosewisely.org), ayuda a los médicos y pacientes a comprender qué procedimientos y pruebas, incluidas las pruebas de diagnóstico por imágenes, son innecesarios o se usan en exceso. Los radiólogos están liderando la carga para hacer que las exploraciones sean más seguras: Image Wisely, un programa creado por el American College of Radiology (ACR) y la Radiological Society of North America, se centra en optimizar la cantidad de radiación utilizada en los estudios de imágenes y eliminar las TC no esenciales y otras exploraciones. El ACR también ha creado el Registro de índice de dosis en un esfuerzo por comparar la información de dosis entre las instalaciones. Aproximadamente un tercio de las aproximadamente 3,000 instalaciones de escaneo en los EE. UU. Son miembros, lo que significa que reciben actualizaciones sobre las dosis que otros centros están usando para pruebas similares, explica Morin, quien fue el presidente fundador del registro. (Para obtener más información sobre cómo encontrar el mejor lugar para realizar un escaneo, vaya a nuestro / safe-scan).

Mientras tanto, las empresas que fabrican escáneres están desarrollando nueva tecnología para reducir las dosis de radiación. "Han ajustado el equipo para que pueda producir imágenes de alta calidad con dosis más bajas", dice Morin. Aun así, cuando necesite una tomografía computarizada, siempre es una buena idea preguntar si pueden escanear con la dosis más baja posible, dice el Dr. Smith-Bindman. Si es más pequeño o más delgado, los técnicos a menudo pueden obtener una imagen clara con una dosis más baja. (Cuanto más grande sea su cuerpo, más radiación necesitará, ya que la grasa absorbe algunos de los rayos). Evite la radiación innecesaria incluso de fuentes de bajo nivel, como radiografías dentales, que probablemente no necesite todos los años a menos que tenga problemas con la caries dental.

La idea no es rechazar toda la radiación médica, sino hacer todo lo posible para discriminar entre lo que es esencial y lo que no. 'Siempre les digo a mis amigos que les digan a sus médicos que recomiendan los TC:' Estoy feliz de hacerme la prueba, pero me gustaría que me ayudaran a entender por qué realmente la necesito ', dice el Dr. Smith-Bindman. 'La medicina a menudo no cambia hasta que los pacientes comienzan a hacer preguntas. Y cuando se trata de radiación médica, es hora de empezar a preguntar ".

Página siguiente: Preguntas que debe hacer antes de que le realicen el escáner
5 preguntas que debe hacer antes de que le hagan el escáner
" Cuándo un médico prescribe un medicamento, ella siempre habla de los riesgos y beneficios ”, dice Rebecca Smith-Bindman, MD. "Ahora tenemos que empezar a tener el mismo tipo de discusión sobre imágenes médicas". Además del obvio "¿Por qué necesito esta prueba?" haga estas preguntas clave, especialmente si su médico sugiere una tomografía computarizada.

1. "¿El resultado de la prueba cambiará el tratamiento que probablemente recibiré?" Si la respuesta es no, es posible que la prueba no sea necesaria, señala el Dr. Smith-Bindman.

2. '¿Existen alternativas sin radiación, como ultrasonido o resonancia magnética?' En algunos casos, como muchas tomografías computarizadas abdominales, otras exploraciones funcionan igual o mejor, dice el Dr. Smith-Bindman.

3. Si acaba de someterse a una exploración en otra instalación, pregunte: "¿Hay alguna razón para repetir la exploración que acabo de realizar?" Notas de John Boice, ScD: "No tiene sentido hacer pruebas dos veces, pero sucede".

4. Si una tomografía computarizada es crucial, pregunte: "¿Hay alguna forma de minimizar la dosis?" Es posible que los médicos puedan utilizar una técnica de dosis más baja, especialmente si eres pequeña.

5. Después de una tomografía computarizada, pregunte: "¿A cuánta radiación estuve expuesto?" Escríbalo para tener un registro.

Probablemente no necesite una tomografía computarizada para… Pregúntele a su médico si recomienda una tomografía computarizada para estos problemas de salud.

Conmoción cerebral : Las conmociones cerebrales se pueden diagnosticar solo por los síntomas. Pero es válido hacer una tomografía computarizada si el médico sospecha una fractura de cráneo o hemorragia cerebral, dice Robert Cantu, MD, profesor clínico de neurocirugía en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston.

Infección de los senos nasales: Este problema de salud cotidiano generalmente se puede diagnosticar mediante síntomas y un examen físico, dice la Academia Estadounidense de Alergias, Asma & amp; Inmunología.

Dolor de cabeza: si necesita una exploración, la resonancia magnética es la prueba de elección, a menos que un médico sospeche un derrame cerebral o hemorragia cerebral, según la Sociedad Estadounidense de Dolor de Cabeza.

Apendicitis en niños: Es mejor utilizar primero la ecografía y luego realizar un seguimiento con una TC si la ecografía no es concluyente, según el Colegio Americano de Radiología.

Dolor de espalda: la mayoría de los casos mejoran por sí solos en un mes, por lo que no tiene sentido exponerse a radiación innecesaria. Si el dolor continúa, pregúntele a su médico acerca de una resonancia magnética.

Cuánta radiación recibe de ...
Escáner de retrodispersión del aeropuerto: .0001 mSv
Escaneo de densidad ósea: 0,001 mSv
Serie de radiografías dentales de ala de mordida posterior (dos a cuatro imágenes): 0,005 a 0,055 mSv *
Dos días en Denver: 0,006 mSv
Radiografías dentales panorámicas (imagen única estándar): 0,009 a 0,024 mSv *
Vuelo a campo traviesa: 0.04 mSv
Radiografía de tórax única: 0.1 mSv
Mamografía digital: 0.4 mSv
Dosis anual promedio del sol y otros fuentes ambientales: 3 mSv
TC de tórax: 7 mSv
Colonoscopia virtual (TC): 10 mSv

PET / CT (a menudo utilizado para diagnosticar cáncer): 25 mSv

Fumar un paquete al día durante un año: 53 mSv

* La dosis puede variar según el tipo de máquina utilizada.

Su dieta antirradiación
Los antioxidantes de los alimentos pueden absorber los radicales libres que causan daño al ADN. Y algunas investigaciones han insinuado que lo que come puede proteger su cuerpo de los efectos dañinos de la radiación. Un estudio de 2009 de pilotos de aerolíneas, que tienden a estar expuestos a niveles elevados de radiación ionizante, encontró que aquellos con dietas más altas en vitaminas C y E, betacaroteno, beta criptoxantina (que se encuentra en la calabaza, papaya y pimientos rojos) y luteína -zeaxantina (en verduras de hoja verde, yemas de huevo y calabaza) tenía menos biomarcadores de daño acumulativo del ADN.

Investigadores de Toronto han demostrado recientemente que la ingesta de antioxidantes antes de una exploración puede reducir la cantidad de roturas del ADN causadas por la radiación. Se esperan resultados publicados en los próximos seis meses. Dice el investigador Kieran Murphy, MD, profesor de radiología en University Health Network Toronto: "A la luz de lo que hemos descubierto, asegurarse de tener una dieta rica en frutas y verduras llenas de antioxidantes podría ser beneficioso".