Los síntomas del cáncer de pulmón que necesita saber, incluso si nunca ha fumado

Ashley Rivas tenía 26 años cuando notó que se estaba cansando antes de lo habitual en sus carreras. Durante los siguientes años, el técnico de rayos X de Albuquerque, Nuevo México, desarrolló tos persistente y sibilancias, que sus médicos atribuyeron al asma inducida por el ejercicio. También tenía otros síntomas: pérdida de peso, fiebre y varios episodios de neumonía. Aún así, cuando Rivas finalmente decidió hacerse una radiografía de tórax, el cáncer era lo último que tenía en mente.

La imagen reveló una masa en su pulmón derecho que resultó ser un tumor maligno. Rivas tenía 32 años y nunca había fumado un cigarrillo en su vida. "Quiero que la gente sepa que el cáncer de pulmón le puede pasar a cualquiera", dice.

Rivas se ha unido a la campaña Lung Force de la American Lung Association para difundir que su enfermedad no es solo una aflicción de fumador. "Es cierto que la mayoría de las personas con cáncer de pulmón tienen algún historial de consumo de tabaco", dice la portavoz de la Lung Association, Andrea McKee, MD, directora de oncología radioterápica del Lahey Hospital Medical Center en Burlington, Massachusetts. "Habiendo dicho eso, el 15% de los pacientes diagnosticados con cáncer de pulmón no tienen antecedentes de consumo de tabaco, y pueden ser bastante jóvenes".

Otros factores de riesgo conocidos además del tabaquismo incluyen antecedentes familiares de la enfermedad, así como la exposición a ciertos contaminantes del aire, como asbesto, arsénico, radón e incluso gases de diesel, dice el Dr. McKee. El cáncer de pulmón es el cáncer más común en todo el mundo; y cada año, mata a más mujeres que el cáncer de mama, ovario y útero juntos.

Si se diagnostica temprano, la enfermedad en realidad es altamente curable, dice el Dr. McKee. Por suerte, este fue el caso de Rivas. Le extirparon el tumor en 2013 y ahora está prosperando. (¡Corrió una media maratón el año pasado!)

Pero solo alrededor del 16% de los casos se detectan en la etapa 1. 'Por lo general, es como un nódulo de 7 a 8 milímetros ubicado en el medio de un pulmón eso no tiene ningún síntoma asociado ”, dice el Dr. McKee. A la mayoría de los pacientes se les diagnostica más tarde, una vez que el tumor ha crecido lo suficiente como para "presionar una vía respiratoria, lo que provoca algunos problemas respiratorios", explica.

Eso es lo que experimentó Marlo Palacio justo antes de las vacaciones de 2013, cuando desarrolló una tos diferente a cualquier tos que había tenido antes. "Me sentiría sin aliento o con náuseas", dice. Al principio, la trabajadora social de Pasadena, California, asumió que había detectado un error de su hijo pequeño. Pero seis semanas después, la tos no había desaparecido. Los médicos diagnosticaron a Palacio, un no fumador de 39 años por lo demás sano, con cáncer de pulmón en etapa 4.

En la etapa 4, síntomas pulmonares como los que tenía Palacio (y otros como neumonía y tos con sangre) puede estar acompañado de problemas en otras partes del cuerpo, como dolor de espalda, dolor de huesos, dolores de cabeza, pérdida de peso y confusión, dice el Dr. McKee. Eso se debe a que "una vez que la enfermedad se ha propagado, por lo general tiene un efecto en un sistema fuera de los pulmones", explica.

Después de varios tratamientos diferentes, Palacio desarrolló un nuevo tumor aislado en septiembre. Pero ella dice que está bien, física y emocionalmente. "Me siento bastante seguro de que esto será algo que simplemente podemos eliminar y mantener", dice. "Simplemente acepto que esta es una lucha de por vida para mantener mi cáncer bajo control".

El Dr. McKee tiene la esperanza de que el aumento de la conciencia sobre el cáncer de pulmón y los avances en las pruebas de detección significarán menos diagnósticos en etapa tardía en el futuro, porque detectar la enfermedad temprano puede marcar la diferencia.

Frida Orozco conoce ese hecho primero: mano. Le diagnosticaron la etapa 2 cuando tenía poco más de veinte, unos meses después de que desarrolló una tos seca. “Empecé a sentir dolor cada vez que tosía en la parte inferior de las costillas y también en el lado izquierdo del pecho, cerca de la clavícula”, dice. Cuando Orozco bajó con fiebre, dolores de cabeza y mareos, fue a un centro de atención urgente; una radiografía de tórax reveló la masa en su pulmón.

Pero hoy, la estudiante de 30 años del Borough of Manhattan Community College informa felizmente que ha estado en remisión durante un año y medio. "Ni siquiera puedes decir que he pasado por todo esto", dice, "excepto por las cicatrices".

Entonces, ¿cuándo deberías hacerte un examen de la tos persistente? "Para estar seguro, diría que cualquier tos que le preocupe y que persista más allá de unas pocas semanas, debe hablar con su médico", dice el Dr. McKee. "La tos no debería durar más de dos o tres semanas".

Si sospecha que algo no va bien con su salud, haga un seguimiento, insta Rivas. "Conoces tu cuerpo mejor que nadie", dice. Empuja, porque probablemente tengas razón. Mi neumólogo me dijo que si no me hubiera contagiado cuando lo hice, habría muerto. Y fue por mi perseverancia. Sabía que algo andaba mal, seguí presionando '.