La neurociencia de la anorexia revela por qué es tan difícil de tratar

La mayoría de los pacientes con anorexia que la Dra. Joanna Steinglass ve en la unidad de trastornos alimentarios para pacientes hospitalizados en el Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York han estado en tratamiento antes. Mientras estaban en el hospital o en un centro de tratamiento residencial, generalmente aumentaron de peso y comenzaron a comer una variedad más amplia de alimentos. Pero después de que se fueron, volvieron sus viejos hábitos anoréxicos. Comenzaron a saltarse las comidas nuevamente o volvieron a sus rutinas de ejercicio extremo. Demasiado pronto, al parecer, los avances logrados en el tratamiento y la esperanza de recuperación que lo acompañaban comenzaron a evaporarse.

Según la sabiduría convencional en torno a los trastornos alimentarios, estas recaídas fueron en realidad una búsqueda equivocada de controlar. O quizás los pacientes todavía no estaban listos para la recuperación. O tal vez estos fueron signos de autocontrol que salió mal, impulsados ​​por amigos que se maravillan de su aparentemente infinita fuerza de voluntad. Teorías interesantes y, sin embargo, Steinglass no estaba de acuerdo. “Incluso cuando las personas se presentan en nuestro hospital y quieren hacer cambios, les resulta difícil”, dijo.

Ahora, un nuevo estudio en Nature Neuroscience , que Steinglass co- de autor: revela por qué las personas con anorexia a menudo luchan tanto por integrar nuevas formas de comer en sus vidas. En el cerebro, los comportamientos asociados con la anorexia se parecen mucho a los hábitos, esas decisiones diarias que tomamos sin pensar. Y los hábitos, según la evidencia científica y la sabiduría coloquial, son extraordinariamente difíciles de romper. Este nuevo hallazgo ayuda a explicar por qué la anorexia ha sido históricamente tan difícil de tratar: los pacientes anoréxicos esencialmente están luchando contra sus propios cerebros en una batalla cuesta arriba por el bienestar. Pero lo que es más importante, la nueva investigación también puede apuntar hacia nuevas y mejores formas de ayudar a quienes padecen el trastorno alimentario a superarlo.

Las recaídas entre los pacientes anoréxicos son demasiado comunes; aproximadamente la mitad de los pacientes que inicialmente responden bien al tratamiento eventualmente volverán a sufrir trastornos alimentarios, según algunas estimaciones. "Tenemos pocos tratamientos eficaces comprobados para la anorexia", dijo Walter Kaye, director del Programa de Investigación y Tratamiento de Trastornos de la Alimentación de la Universidad de California en San Diego. (Kaye no participó en este nuevo estudio). "Si tuviéramos una mejor comprensión de la causa de la anorexia, esto ayudaría a desarrollar un mejor tratamiento".

Por lo general, dijo Steinglass, cuando los pacientes son admitidos, Suelen comer sólo pequeñas cantidades de una variedad muy limitada de alimentos bajos en calorías. Parte del proceso de recuperación, como se relata en un estudio de 2008 en el American Journal of Clinical Nutrition , es ayudarlos a ampliar esa variedad y también lograr que incluyan alimentos más densos en energía (es decir, alimentos que son más altos en calorías). Lo que Steinglass quería saber era por qué tantos enfermos de anorexia encontraban ese paso tan difícil. En su opinión, ayudar a las personas con anorexia a tomar mejores decisiones sobre los alimentos era un objetivo clave del tratamiento. Pero cuando buscó en la literatura para obtener más información sobre este proceso de toma de decisiones, se encontró con las manos vacías.

Para llenar ese vacío, Steinglass y sus colegas de NYSPI decidieron realizar un estudio propio. para averiguar cómo las personas con anorexia tomaron decisiones sobre qué comer y si esos hallazgos podrían proporcionar nuevas formas de ayudarlos a recuperarse y mantenerse bien. Steinglass reclutó a un grupo de mujeres hospitalizadas recientemente por anorexia (aunque los hombres padecen anorexia, los investigadores las excluyeron del estudio para evitar influencias sexuales o de género en los resultados) y un número similar de controles sanos. En primer lugar, les pidió que calificaran una serie de 76 alimentos según su salubridad y sabor. Después de que los participantes hicieron sus calificaciones, los investigadores tomaron uno de los elementos que consideraron neutrales en ambas cualidades. Con ese elemento sirviendo como una especie de línea de base, los investigadores luego le pidieron a cada participante que eligiera entre ese alimento y otros dos alimentos, una opción baja en grasa (como zanahorias) y una opción alta en grasa (como pastel de chocolate) mientras sus cerebros estaban siendo escaneado por fMRI. Para asegurarse de que las decisiones fueran lo más precisas posible, los investigadores exigieron a cada persona que comiera la comida que había elegido como bocadillo.

No es sorprendente que las mujeres con anorexia fueran significativamente menos propensas a elegir el pastel. que los controles sanos. Pero los datos de las imágenes cerebrales fueron mucho más sorprendentes. Las personas sin trastornos alimentarios generalmente evalúan una variedad de criterios al decidir qué comer, como el hambre que tienen y cuánto les gustan los alimentos que se ofrecen, y sus datos de imágenes cerebrales reflejan esto. Aquellos con anorexia, sin embargo, mostraron una mayor actividad en el área del cerebro llamada cuerpo estriado dorsal, que juega un papel en la toma de decisiones, la recompensa y, lo que es más importante, los comportamientos habituales. “Parece que una vez que las personas se enferman, la toma de decisiones se traslada a una parte diferente del cerebro, lo que hace que sea más difícil tomar una decisión matizada. En cambio, ves la comida y automáticamente haces una elección específica ", dijo Steinglass.

Estos hallazgos confirmaron la corazonada clínica de Steinglass: la anorexia puede tener más que ver con la toma de decisiones que con una forma de fuerza de voluntad extrema. Cuando sus pacientes dejaban el tratamiento, a menudo volvían a su antiguo entorno, que estaba lleno de señales relacionadas con los comportamientos de los trastornos alimentarios. Estas señales, entonces, desencadenaron los comportamientos que sus pacientes habían luchado tanto para romper. Que estos comportamientos se hubieran vuelto habituales a nivel neurológico fue un hallazgo clave, ya que significaba que muchos con anorexia tomaban estas decisiones sin ser conscientes de ello. Sin embargo, estos hábitos comenzaron (y nadie sabe exactamente por qué), se consolidaron en su lugar. Las personas con anorexia buscaron automáticamente en el menú del restaurante la opción con menos calorías sin siquiera pensar en ello. Cortaban su comida en trozos diminutos porque así comían. No hubo nada deliberado al respecto. Sus rutinas se habían afianzado y se habían vuelto notablemente resistentes al cambio.

Steinglass enfatiza que llamar a la anorexia un "hábito", como lo hacía un titular en el New York Times, no captura la historia completa. No es solo un hábito, como morderse las uñas. En cambio, le gusta pensar que el trastorno está respaldado por estas rutinas arraigadas que deben cambiarse para que se produzca la recuperación. Y para comenzar a ayudar a sus pacientes a lograr un progreso positivo, Steinglass ha comenzado a trabajar con ellos para cambiar algo pequeño en sus rutinas de alimentación, como usar diferentes cubiertos o comer en un nuevo lugar. Estos sencillos cambios ayudan a cambiar las viejas rutinas anoréxicas y les facilitan probar algo nuevo.

Con el tiempo, el objetivo es que las rutinas más nuevas y saludables reemplacen a las antiguas y desordenadas. . “Se necesita tiempo y mucha práctica para comer lo suficiente como para reemplazar el comportamiento arraigado de la restricción. Esto es fundamental para comprender por qué los modelos de tratamiento a corto plazo basados ​​en la cobertura del seguro son inadecuados para crear un cambio de comportamiento duradero ”, dijo Lauren Muhlheim, terapeuta de trastornos alimentarios en Los Ángeles. En última instancia, dice Steinglass, el objetivo del tratamiento es crear hábitos de recuperación y bienestar propios, de modo que algún día volver a la enfermedad sea tan incomprensible como lo fue antes la recuperación.

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Este artículo apareció originalmente en nymag.com