Explicación de las etapas del cáncer de pulmón

El cáncer de pulmón es una enfermedad grave con estadísticas aleccionadoras: es la principal causa de muerte por cáncer tanto en hombres como en mujeres en los EE. UU., según la Asociación Estadounidense del Pulmón, y más de la mitad de los pacientes con cáncer de pulmón mueren dentro de un año de ser diagnosticados.

Pero esos números no cuentan toda la historia. En cuanto al pronóstico y la esperanza de vida después de un diagnóstico de cáncer de pulmón, la etapa de la enfermedad marca una gran diferencia. Los pacientes diagnosticados cuando un tumor aún es muy pequeño, por ejemplo, tienen muchas más posibilidades de vencer al cáncer y vivir muchos años después del diagnóstico.

“Recibir un diagnóstico de cáncer es un evento que cambia la vida, y siempre es una conversación difícil tener con los pacientes ”, dice Rafael Santana-Davila, MD, oncólogo médico de Seattle Cancer Care Alliance y profesor asociado de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. “Dicho esto, la conversación realmente puede variar según la etapa de la enfermedad”.

Esto es lo que los pacientes y sus seres queridos deben saber sobre las etapas del cáncer de pulmón, según lo define la Sociedad Estadounidense del Cáncer. y el Comité Conjunto Estadounidense sobre el Cáncer (AJCC), y cómo se diagnostica y trata cada etapa.

Aproximadamente el 85% de los cánceres de pulmón se clasifican como un tipo llamado de células no pequeñas, un nombre que se remonta a los primeros días de la investigación del cáncer de pulmón, cuando los científicos observaron que algunos tipos de células de cáncer de pulmón eran más grandes que otros.

Una vez que se diagnostica el cáncer de pulmón de células no pequeñas, los médicos deben determinar en qué estadio se encuentra la enfermedad en — o, en otras palabras, qué tan grande ha crecido el tumor y qué tan lejos se ha diseminado. Según el tamaño y la ubicación del tumor, se define como uno de los siguientes.

Etapa 0: esta etapa también se denomina carcinoma in situ, que significa cáncer "en el lugar". Esto se usa para describir un tumor que solo se encuentra en la capa superior de células que recubren las vías respiratorias del pulmón; aún no ha invadido ningún tejido más profundo y aún no se ha extendido a ninguna otra parte del cuerpo. Debido a esto, por lo general se puede extirpar fácilmente mediante una cirugía mínimamente invasiva.

La etapa 0 también se puede usar para describir un cáncer "oculto", en el que las células cancerosas se encuentran en el moco expulsado por la tos u otros fluidos pulmonares, pero en realidad no se puede encontrar un tumor en el tejido pulmonar en sí. Debido a que los médicos no pueden encontrar la ubicación real del tumor, se supone que aún no se ha diseminado ni ha crecido mucho.

Etapa 1: un diagnóstico de cáncer de pulmón en etapa 1 significa que se descubre un tumor, pero todavía está localizado dentro de los pulmones. “Aún no se ha diseminado a ningún ganglio linfático ni a otras áreas, y el cáncer es lo suficientemente pequeño como para extirparlo quirúrgicamente”, dice la Dra. Santana-Davila.

Esta etapa se divide aún más en 1A y 1B, dependiendo de qué tan grande sea y dónde se encuentre. El estadio 1A generalmente se usa para describir un tumor que mide menos de 3 centímetros y no afecta las ramas principales de los bronquios, las estructuras centrales de los pulmones.

El estadio 1B se usa para describir tumores más grandes (entre 3 y 4 centímetros); aquellos que han comenzado a crecer en secciones principales de los pulmones; o aquellos que bloquean parcialmente las vías respiratorias pero que aún no se han diseminado a los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo.

Etapa 2: los tumores que son un poco más grandes o en partes más peligrosas de los pulmones se consideran Etapa 2 . Esta etapa también se divide en subestaciones: la etapa 2A describe un tumor que mide entre 4 y 5 centímetros de ancho, mientras que la etapa 2B puede describir un tumor más pequeño que se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos.

La etapa 2B puede También se puede utilizar para describir un tumor que ha crecido en partes del sistema cardiovascular que son más difíciles de operar, como la pared torácica, el nervio frénico (que pasa del cuello al diafragma) o las membranas que rodean el corazón. También puede describir una situación en la que se encuentran dos o más tumores en el mismo lóbulo de un pulmón.

Etapa 3: un diagnóstico de cáncer de pulmón en etapa 3 significa que el tumor se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos. "El cáncer ahora está en la parte central del pecho", dice la Dra. Santana-Davila, "o es lo suficientemente grande como para tocar algunas estructuras muy importantes en las que la cirugía no se puede realizar fácilmente". En cambio, la quimioterapia y la radiación generalmente se usan para encoger el tumor o los tumores.

La etapa 3 se divide en la etapa 3A y 3B según el tamaño del tumor y la ubicación de los ganglios linfáticos afectados. Por ejemplo, un tumor que se ha diseminado a los ganglios linfáticos alrededor del mediastino (el espacio entre los pulmones) se clasifica como Estadio 3A, mientras que un tumor que se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos a la clavícula se clasifica como Estadio 3B.

También existe una Etapa 3C, que describe un tumor más grande o más invasivo que se ha diseminado a ganglios linfáticos distantes o ha crecido hacia el corazón, la tráquea, el esófago, la columna o el diafragma.

Etapa 4: El cáncer de pulmón en estadio 4 también se denomina cáncer de pulmón metastásico porque se ha diseminado a otros órganos y ya no se considera curable.

La etapa 4A significa que el tumor se ha diseminado a ambos pulmones; se han encontrado células cancerosas en el líquido alrededor del pulmón o el corazón; o el tumor se ha diseminado fuera del tórax a un ganglio linfático distante u otro órgano, comúnmente el hígado, los huesos o el cerebro, dice la Dra. Santana-Davila.

La etapa 4B también significa que el cáncer se ha diseminado hacia afuera el tórax, pero también se ha detectado como más de un tumor. En otras palabras, ha aparecido en varios lugares del cuerpo.

Desafortunadamente, la mayoría de los pacientes con cáncer de pulmón no son diagnosticados hasta la Etapa 4. “Esta es una enfermedad muy agresiva, por lo que puede progresar muy rápidamente desde la Etapa 1 hasta la metástasis ”, dice la Dra. Santana-Davila.

Además, los pulmones son muy adaptables y son buenos para ocultar tumores. "Puede tener una gran masa creciendo dentro de los pulmones, y el resto de los pulmones se hará cargo y nunca sabrá que está allí", dice la Dra. Santana-Davila. “Por el contrario, cuando una mujer tiene una masa del tamaño de un guisante creciendo en su seno, puede sentirla de inmediato”.

El otro tipo importante de cáncer de pulmón, conocido como cáncer de pulmón de células pequeñas, sí lo hace. no siguen la misma clasificación por etapas. En cambio, se divide en enfermedad en etapa limitada y en etapa extensa.

La enfermedad en etapa limitada se usa para describir el cáncer de pulmón que solo se encuentra dentro de un pulmón y puede encontrarse en el mediastino entre los pulmones. La enfermedad en estadio limitado generalmente se correlaciona con el estadio 1, 2 o 3 de la clasificación tradicional de estadificación del cáncer.

La enfermedad en estadio extenso se correlaciona con el estadio 4 o cáncer metastásico. Esto significa que el cáncer se ha diseminado al otro lado del tórax oa órganos distantes y solo se puede tratar con quimioterapia o radiación, no se puede curar ni extirpar mediante cirugía.

En este punto de la enfermedad, curar el cáncer no es una opción. Pero se puede manejar para que los síntomas disminuyan y la esperanza de vida se extienda, agrega. “Las personas viven más tiempo que nunca con cáncer de pulmón metastásico”, dice la Dra. Santana-Davila. "Puede que no sea curable, pero ciertamente es tratable, y ya no es una sentencia de muerte inmediata como solía ser".