El sorprendente vínculo entre la soledad y el Alzheimer

Los científicos han creído durante mucho tiempo que la soledad puede ser peligrosa para la salud de los adultos mayores. Pero una nueva investigación sugiere que también puede haber otro vínculo: sentirse socialmente aislado (también conocido como solo) podría ser una señal temprana de cambios cerebrales que pueden conducir a la enfermedad de Alzheimer, según un estudio publicado hoy por investigadores de Harvard.

"Estábamos más interesados ​​en considerar la posibilidad de que pudiera haber una relación en la dirección opuesta: que a medida que las personas envejecen y declinan cognitivamente, pueden estar más predispuestas a la soledad", dice la autora principal, Nancy Donovan, MD, psiquiatra en el Brigham and Women's Hospital y la Facultad de Medicina de Harvard.

Para probar su hipótesis, la Dra. Donovan y sus colegas estudiaron a 79 hombres y mujeres con una edad promedio de 76 años y sin signos externos de problemas de memoria. Los participantes respondieron preguntas diseñadas para evaluar qué tan solos se sentían; y los investigadores utilizaron escáneres de imágenes para detectar la presencia de amiloide cortical, un tipo de proteína que se cree que es un precursor del Alzheimer, en sus cerebros.

Aproximadamente el 32% de las personas dieron positivo en estos grupos de proteínas. Después de que los investigadores controlaron otros factores (como depresión, ansiedad y tamaño de la red social), encontraron que las personas de este grupo tenían 7.5 veces más probabilidades de ser clasificadas como solitarias, en comparación con aquellas cuyas exploraciones eran negativas.

La asociación entre niveles altos de amiloide y soledad también fue más fuerte en personas que portaban la variante genética APOEε4, que es un factor de riesgo hereditario para la enfermedad de Alzheimer.

El Dr. Donovan dice que los cambios cerebrales en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer pueden hacer que las personas se sientan solas incluso si su comportamiento social no cambia. Ella señala que, para las personas en el estudio, la soledad no estaba necesariamente relacionada con la cantidad de vínculos sociales de una persona o la frecuencia con la que interactuaban con amigos y familiares.

En otros casos, las personas que experimentan estos cambios cerebrales podrían de hecho comienzan a retirarse de las actividades grupales. “Puede ser que a medida que las personas disminuyen tanto física como cognitivamente, sean menos capaces de socializar con éxito y se sientan menos cómodas y tengan más ansiedad en esas situaciones”, dice el Dr. Donovan.

Escribir en el de la revista JAMA Psychiatry, los autores del estudio reconocen que la asociación entre la soledad y los problemas de memoria podría ir en cualquier dirección, y que es posible que los sentimientos de soledad y desapego en realidad promuevan la acumulación de amiloide, y no al revés.

Dr. Donovan también dice que la relación puede ir en ambas direcciones al mismo tiempo. "No tenemos pruebas, pero parece posible que pueda haber una especie de ciclo", dice.

En un editorial publicado junto con el estudio, Paul B. Rosenberg, MD, asociado profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en el Centro Médico Johns Hopkins Bayview, calificó los hallazgos como "importantes e intrigantes".

Los médicos siempre están buscando formas nuevas y efectivas de evaluar a los pacientes en las primeras etapas de la demencia, escribe , y este estudio sugiere que preguntar sobre la soledad podría ser parte de ese proceso.

De hecho, dice el Dr. Rosenberg, es cada vez más claro que la enfermedad de Alzheimer afecta muchos aspectos de la salud mental, no solo la memoria. “Quizás otras emociones (miedo, angustia existencial, pavor o emociones más positivas) podrían reflejar la carga amiloide u otros biomarcadores de preclínica”, escribió.

El Dr. Donovan está de acuerdo en que los sentimientos de desapego social podrían ser "una pista sutil" de los cambios cerebrales relacionados con el Alzheimer, pero dice que se necesita más investigación.

"Realmente estamos tratando de comprender el panorama completo, y la soledad podría sé parte de esta imagen ”, dice. "Creo que es difícil extrapolar y decir que alguien que se siente solo tiene más probabilidades de tener la enfermedad de Alzheimer, pero ciertamente podría ser parte de las características de las personas que son más vulnerables".

Ella llama Este estudio es un primer paso, y dice que es demasiado pronto para dar consejos concretos basados ​​en los hallazgos. Sin embargo, hasta que se sepa más, existen muchas otras razones (para que su cerebro, su corazón y su salud en general) se mantengan al día con sus amigos a medida que envejece.