Cuando contrae un virus o una infección, su primer instinto puede ser beber mucha agua o té caliente; después de todo, todos hemos escuchado el consejo de mantenerse hidratado cuando está enfermo. Pero los médicos del Kings College Hospital de Londres advierten que no deben ingerir demasiados líquidos durante una enfermedad, después de que un paciente hizo precisamente eso y desarrolló una intoxicación por agua potencialmente fatal.

La mujer, de 59 años con una infección recurrente del tracto urinario, fue admitido en el hospital después de temblar, vomitar varias veces y desarrollar dificultades significativas en el habla. Las pruebas revelaron que tenía hiponatremia, una afección que ocurre cuando el nivel de sodio en la sangre de una persona es demasiado bajo, debido al consumo excesivo de líquidos.

Una vez que los médicos se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo, la mujer admitió haber bebido varios litros de agua ese día en un intento por ayudar a tratar su UTI. Dijo que le habían advertido, durante una infección anterior, que beber muchos líquidos ayudaría a "vaciar su sistema".

Las doctoras Laura Christine Lee y Maryann Noronha describieron esta advertencia en la revista BMJ Case Reports, escribiendo que en realidad hay muy poca evidencia para este tipo de consejo. De hecho, hay pocas pruebas de que beber mucha agua durante cualquier tipo de enfermedad sea particularmente útil. Por ejemplo, escribieron, una gran revisión médica no encontró "evidencia a favor o en contra del aumento de la ingesta de líquidos por vía oral en la infección respiratoria aguda".

La mujer mejoró después de que los médicos restringieron su ingesta de líquidos durante las siguientes 24 horas, pero tuvo suerte: la hiponatremia, o intoxicación por agua, es una emergencia médica: las personas cuyos niveles de sodio caen por debajo de 125 mmol / L (como esta mujer) tienen un 30 por ciento de probabilidades de morir.

Si ' He oído hablar de hiponatremia antes, probablemente fue en el contexto de atletas de resistencia, como maratonistas y triatletas Ironman, que hacen ejercicio, sudan y beben agua durante varias horas.

Pero esto no es ' Es la primera vez que la enfermedad se atribuye a ese antiguo consejo de beber líquidos en estado de enfermedad: los autores del caso clínico también mencionan otro caso en el que una mujer murió de hiponatremia después de beber una cantidad excesiva de agua durante un episodio de gripe estomacal.

Los Dres. Lee y Noronha notan que es extremadamente poco común desarrollar intoxicación por agua en un entorno sin ejercicio, especialmente cuando una persona tiene una función renal normal. Y Anar Shah, MD, médico de medicina de emergencia del Hospital Mount Sinai en la ciudad de Nueva York, está de acuerdo en que es algo de lo que la mayoría de las personas sanas nunca tendrán que preocuparse.

"Creo que es un informe interesante, seguro, pero creo que cae en el extremo más extremo del espectro ”, dice Shah a RealSimple.com. Y, dice, hay muchas razones legítimas por las que los médicos recomiendan mantenerse hidratado.

Es común perder más líquidos de lo normal cuando está enfermo, dice Shah, por vómitos, diarrea o (si tiene fiebre) sudoración, por ejemplo. "Además de eso, su metabolismo puede acelerarse y su cuerpo tiene un mayor nivel de actividad", dice. "Es posible que necesite hidratación adicional para mantener sus niveles de líquidos equilibrados".

No ingerir suficientes líquidos puede afectar la capacidad del cuerpo para combatir infecciones, dice, y las personas enfermas pueden no notar signos sutiles de deshidratación, como labios secos, piel seca, dolores de cabeza, fatiga y disminución de la micción. Es posible que tampoco se sientan con ganas de comer o beber tanto como normalmente lo hacen.

Sin embargo, agrega, el concepto de "eliminar una enfermedad" no es exacto. "Es más para reequilibrar los electrolitos y el volumen sanguíneo, en lugar de afectar directamente la infección o tratar el problema en sí", dice. "Usar ese lenguaje les da a las personas una idea equivocada de lo que les está haciendo la hidratación".

En el informe de su caso, Lee y Noronha señalan que algunas enfermedades pueden aumentar los niveles de hormonas antidiuréticas, que reducen la excreción de agua, y podría, teóricamente, conducir a sodio peligrosamente diluido en la sangre. Para este tipo de afecciones, los médicos dicen que tal vez no se debería recomendar beber agua. "¿Hay riesgos potenciales de este consejo aparentemente inofensivo?" preguntaron.

Shah está de acuerdo en que esta es una posibilidad real, pero dice que esos casos son pocos y distantes entre sí, y deben ser discutidos entre médicos y pacientes en el momento del diagnóstico.

Para la mayoría de las personas, dice, apuntar a ocho vasos de agua de 8 onzas al día es un "buen estándar", ya sea que esté enfermo o no, y aumentar esa cantidad ligeramente mientras no se siente bien o lucha contra una infección probablemente no lo sea no es una mala idea. (El consejo de ocho vasos al día no es una ciencia exacta, pero muchos expertos aún dicen que es un buen objetivo al que aspirar).

"La gente debe practicar la moderación y usar su juicio", dice. “Quieres darle a tu cuerpo lo que necesita para sanar y combatir tu enfermedad. Concéntrese en mantener su ingesta normal de líquidos y reemplazar lo que se ha perdido, pero no se exceda y beba varios galones de cualquier cosa ".