Este gimnasio dificulta la respiración para un mejor entrenamiento, así que lo intenté

Me arden las piernas y los pulmones mientras pedaleo. El intervalo de ciclismo dura solo 10 segundos, pero seguro que parece que el reloj se mueve en cámara lenta. El entrenador Mauricio Andrade se para frente a mí, ofreciéndome un apoyo motivador pero firme. No hay posibilidad de que me permita reducir la velocidad o aflojar.

Cuando finalmente termina y yo reduzco mi ritmo, miro a mi alrededor a la vista de los picos nevados. Eso, y el aire enrarecido, me han transportado momentáneamente a un lugar como Leadville, Colorado o Cusco, Perú, a una altitud de unos 10,000 pies.

Pero una vez que, afortunadamente, he terminado con mis dos rondas de 10 intervalos de alta intensidad, saldré, inhalaré profundamente y volveré a mi auto para conducir hasta mi apartamento en el lado norte de Chicago. ¿Esa vista de la montaña? Es una calcomanía del tamaño de una pared.

Estoy entrenando esta mañana en la cámara de altitud en Well-Fit Performance, un centro de entrenamiento para muchos de los triatletas de la ciudad y otros atletas de resistencia. Además de piscinas infinitas, equipos de entrenamiento de fuerza y ​​funcional, y un complemento completo de cintas de correr y entrenadores de bicicletas, Well-Fit ha instalado una de las pocas cámaras de altitud en el país y la primera en la región.

Los costosos compresores de la instalación esencialmente absorben el oxígeno del aire, simulando algo de lo que experimentaría si caminara a Machu Picchu o recorriera los 100 millas de Leadville. Hay otras dos mujeres cerca de mí, haciendo sus propios entrenamientos en cintas de correr Woodway de primera línea; cuando recupero el aliento lo suficiente para charlar con ellos después, me entero de que se están preparando para una caminata en Katmandú.

Si visito la sala con regularidad, dos veces por semana durante cuatro a ocho semanas, podría Veo bajar mis tiempos de carrera y mi nivel de condición física alcanzar nuevas alturas, me dice el propietario y entrenador en jefe de Well-Fit, Sharone Aharon. "El entrenamiento en altitud, a alta intensidad, ofrece un beneficio enorme", dice. “Si digo una frase al respecto, entrenas menos y ganas más”.

Durante décadas, los atletas de resistencia de élite se han dirigido a las montañas para entrenar en altura. Debido a que, para empezar, hay menos oxígeno en el aire, y menos presión atmosférica que lo empuja hacia las venas de los atletas, sus cuerpos responden aumentando la producción de glóbulos rojos. El efecto es temporal, por lo que deben sincronizarlo correctamente. Pero cuando luego regresan al nivel del mar para competir, estas adaptaciones brindan a los músculos que trabajan duro un suministro aumentado de oxígeno para impulsar cada contracción.

El problema es que sudar en un aire más delgado no solo es más difícil para nosotros, simples mortales, también es más desafiante para campeones de maratón como Shalane Flanagan. No puedes pedalear tan fuerte o correr tan rápido a mayor altura. Entonces, los atletas tienen que encontrar otras formas de llevar sus cuerpos al límite, dice Andrew Subudhi, PhD, profesor y presidente del departamento de biología de la Universidad de Colorado en Colorado Springs, quien ha estudiado los efectos extensamente.

Es por eso que se desarrolló un protocolo llamado "vive alto, entrena bajo". Los atletas a menudo duermen en las montañas y luego descienden para realizar entrenamientos duros. O bien, salas como la de Well-Fit a veces se usan al revés, para imitar elevaciones más bajas, aumentando el oxígeno en el aire para que los atletas puedan aprovechar los beneficios de la altitud para su sangre pero aún así esforzarse a ritmos más rápidos. De hecho, ese es el propósito principal de una cámara similar en las instalaciones de entrenamiento olímpico de EE. UU. También en Colorado Springs, dice Subudhi.

Aquellos de nosotros atrapados cerca del nivel del mar y sin un presupuesto para el campamento de altura, tenemos que Adopte un enfoque diferente, como uno llamado entrenamiento hipóxico intermitente (también conocido como bajo oxígeno). Eso significa hacer la mayoría de sus entrenamientos en el aire normal, pero dirigiéndose hacia "más alto" para breves ráfagas de esfuerzos realmente duros. Y para eso están diseñadas las salas como la de Well-Fit: "Llevamos la altitud a la persona común", dice Aharon.

La investigación científica ha demostrado el apoyo a tales planes de entrenamiento. En un estudio, los corredores que realizaron dos sesiones duras por semana en una cámara con bajo nivel de oxígeno durante seis semanas mejoraron el tiempo que podían correr a un ritmo rápido y cómodo en un 35%, mientras que aquellos que hicieron el mismo tipo de trabajo de velocidad en aire normal no mostraron mejoras. En otro, los ciclistas podrían completar más sprints consecutivos después de cuatro semanas de entrenamiento en el aire simulando unos 10,000 pies, una capacidad mejorada para trabajar duro repetidamente que Aharon llama tener "más partidos para quemar".

Curiosamente, la altitud simulada no parece funcionar exactamente de la misma manera que la real. La mayoría de las cámaras con poco oxígeno, incluida la de Well-Fit, adelgazan el aire pero no cambian la presión del aire. Los atletas en estos estudios no mostraron cambios en su recuento de glóbulos rojos, lo que significa que el entrenamiento está funcionando de otra manera, una que los científicos todavía están tratando de desenredar.

"Algunas de las especulaciones son que tal vez esté cambiando la eficiencia con la que su cuerpo usa el oxígeno, o tal vez simplemente cambie la forma en que su sistema nervioso está impulsando los músculos independientemente del oxígeno", dice Subudhi. Y luego está la percepción, que tiene un efecto real en su desempeño. En otras palabras, si cree que algo le permitirá correr o andar en bicicleta más rápido o durante más tiempo, podría hacerlo.

Independientemente de los mecanismos, Aharon dice que ha experimentado los beneficios personalmente. Durante un medio Ironman reciente, un triatlón con una natación de 1.2 millas, un paseo en bicicleta de 56 millas y una carrera de 13.1 millas, sus últimas 10 millas en la bicicleta fueron las más rápidas. En general, no estaba tan bien entrenado como le hubiera gustado, dice, pero cree que sus sesiones de altitud dos veces por semana le dieron un empujón extra: “Puedo ver que también viajo con mis amigos. De repente, no me abandonan como lo hacen normalmente ".

Muchos otros atletas de Well-Fit han notado mejoras similares. La instalación tiene una página de testimonios llena de maratonistas que han corrido récords personales y triatletas que han caído 45 minutos desde sus tiempos de llegada. Y luego hay personas que se preparan para viajes a picos más altos, como esos excursionistas que encontré. Registrar un tiempo sólido en versiones simuladas de la elevación de su destino puede ayudar a reducir el tiempo que necesitan para aclimatarse una vez que llegan allí.

Los científicos no están de acuerdo al 100% sobre los beneficios de ninguno de estos protocolos, incluido el entrenamiento. a la altitud real, señala Subudhi. La evidencia del entrenamiento hipóxico intermitente es interesante, pero puede verse empañada por lo que se llama sesgo de publicación: el hecho de que si un estudio encuentra que estos métodos no funcionan, probablemente no se publique. Eso puede desviar todo un cuerpo de investigación hacia lo positivo, incluso cuando una herramienta o técnica no funcione para todos.

Aún así, hay pocas desventajas, excepto el costo ($ 230 por mes, $ 250 por una visita de 10 punch pass, o $ 30 por un pase de un día, en Well-Fit) y el riesgo de sentirse mareado (en cuyo caso debe retroceder y salir). Puede minimizar estas posibilidades si se incorpora al entrenamiento y se ciñe a elevaciones por debajo de los 12.000 pies, dice Subudhi.

Para un atleta recreativo con un objetivo ambicioso, en mi caso, volver a clasificar para el Maratón de Boston. —Registrar algunos entrenamientos a falsa altitud podría valer la pena intentarlo. “Hacer mucho entrenamiento y mejorar es dejar que tu cuerpo experimente diferentes tensiones”, dice Subudhi. “Puede volverse rancio haciendo lo mismo una y otra vez. Esto es algo nuevo y diferente, y es un poco más estresante para tu cuerpo, por lo que puede ayudar a presionar más a las personas ".