Para el cerebro, quemarse y ser arrojado sienten lo mismo

La ciencia finalmente ha confirmado lo que cualquiera que haya estado enamorado ya sabe: la angustia realmente duele.

En un nuevo estudio que utilizó imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), los investigadores encontraron que las mismas redes cerebrales que se activan cuando estás quemado por café caliente también se encienden cuando piensas en un amante que te ha rechazado.

En otras palabras, el cerebro no parece distinguir firmemente entre dolor físico e intenso dolor emocional. La angustia y las rupturas dolorosas son 'más que simples metáforas', dice Ethan Kross, Ph.D., investigador principal y profesor asistente de psicología en la Universidad de Michigan, en Ann Arbor.

El estudio, que se publicó en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, ilumina el papel que pueden desempeñar los sentimientos de rechazo y otros traumas emocionales en el desarrollo de trastornos de dolor crónico como la fibromialgia, dice Kross. Y, agrega, plantea preguntas interesantes sobre si el tratamiento del dolor físico puede ayudar a aliviar el dolor emocional, y viceversa.

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"Lo interesante de estos hallazgos", él dice, 'es que describen la forma directa en que las experiencias emocionales pueden vincularse al cuerpo'.

Kross y sus colegas reclutaron a 21 mujeres y 19 hombres que no tenían antecedentes de dolor crónico o enfermedad mental. pero que habían sido abandonados por una pareja romántica en los últimos seis meses. Los voluntarios se sometieron a escáneres de resonancia magnética funcional, que miden la actividad cerebral mediante el seguimiento de los cambios en el flujo sanguíneo, durante dos tareas dolorosas.

En la primera, una fuente de calor sujeta al brazo izquierdo de cada sujeto creaba un dolor físico similar a 'sostener un taza de café caliente sin la manga ', dice Kross. En el segundo, se les pidió a los voluntarios que miraran fotos de sus amores perdidos y se les pidió que recordaran experiencias específicas que compartieron con esa persona.

Otra investigación de resonancia magnética funcional ha examinado cómo se manifiesta el rechazo social en el cerebro, pero Este estudio fue el primero en demostrar que el rechazo puede provocar una respuesta en dos áreas del cerebro asociadas con el dolor físico: la corteza somatosensorial secundaria y la ínsula dorsal posterior. Esas regiones del cerebro pueden haberse iluminado en este estudio, pero no en otros porque el rechazo que experimentaron sus voluntarios fue inusualmente intenso, dice Kross.

Aunque Kross enfatiza que el estudio es 'en gran medida un primer paso' para comprender el conexión entre el dolor físico y emocional, los hallazgos pueden ayudar a los pacientes con dolor crónico a comprender que las emociones pueden afectar su condición física, dice la psicóloga Judith Scheman, Ph.D., directora del programa de rehabilitación del dolor crónico en la Clínica Cleveland.

Los traumas pasados ​​pueden hacer que las personas sean más sensibles al dolor y, por lo tanto, más susceptibles a trastornos como la fibromialgia, que causa tanto dolor crónico como fatiga, dice Scheman. Ella y su personal alientan a los pacientes con dolor a 'explorar su trauma emocional y su bagaje', pero muchos son reacios a hacerlo.

'Como médico, me gustan los estudios como este porque los pacientes a menudo no entienden por qué tienen que hacer un trabajo emocional doloroso ”, continúa Scheman. "Mostrarles algo como esto les ayuda a comprender que hay ciencia detrás de lo que les pido que hagan".