¿Qué son los probióticos? 5 cosas que necesita saber sobre ellos

Un nutricionista dietista registrado me dijo recientemente: "Los probióticos están calientes en este momento". No se equivoca: la cantidad de adultos en los EE. UU. Que toman probióticos o prebióticos (se dice que ambos hacen que su intestino sea más saludable) se multiplicó por cuatro entre 2007 y 2012, según datos del gobierno. Los niños también los usan. Un informe de los Institutos Nacionales de Salud dice: “Los probióticos o prebióticos se encontraban entre los tres productos naturales más utilizados por los niños en 2012.”

Entonces, ¿qué son estas píldoras que tanta gente está tomando? Las píldoras probióticas son suplementos que contienen organismos vivos. Por lo general, estas píldoras contienen cepas de bacterias específicas que contribuyen a las bacterias que viven en su intestino.

Para comprender cómo funcionan los probióticos, es posible que necesite un repaso sobre el propósito de su intestino. "El revestimiento de su intestino, como todas las superficies de su cuerpo, está cubierto de criaturas microscópicas, principalmente bacterias", explica la Clínica Mayo. “Estos organismos crean un microecosistema llamado microbioma. Y aunque realmente no nos damos cuenta de que está ahí, juega un papel muy importante en su salud e incluso puede afectar su estado de ánimo y comportamiento ".

Por lo tanto, su microbioma es bastante importante; su salud general depende de la salud de su microbioma. Dado esto, no es sorprendente que haya una gran demanda de píldoras que supuestamente pueden hacer que su microbioma sea más saludable, que es lo que dicen hacer los probióticos. Pero la realidad es que los probióticos benefician a un número muy reducido de personas, según la ciencia. A continuación, encontrará cinco datos sobre los probióticos que debe comprender antes de comenzar a tomarlos.

No es una coincidencia que los probióticos sean tan populares en este momento, Rabia De Latour, MD, gastroenteróloga y profesora asistente de medicina en NYU Langone Health, le dice a Health. Las preocupaciones actuales sobre la resistencia a los antibióticos son parcialmente responsables de la obsesión por los probióticos. Este es el motivo: los médicos, hasta hace relativamente poco, prescribían antibióticos de forma agresiva. En el pasado, se pensaba que eran medicamentos milagrosos. Desde el punto de vista de la eficiencia, son medicamentos milagrosos. Pero no vienen sin problemas.

Cuanto más tomamos antibióticos, más resistentes nos volvemos a ellos. Esto significa que si continuamos tomando antibióticos para cualquier cosa y para todo, incluso cuando son innecesarios, dejarán de funcionar para curarnos más temprano que tarde. De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que "la resistencia a los antibióticos es una de las mayores amenazas para la salud mundial, la seguridad alimentaria y el desarrollo en la actualidad".

Hay otro problema con los antibióticos: interfieren con su microbioma. Un informe de 2016 lo resume de esta manera: “Además del desarrollo de resistencia, el uso de antibióticos altera en gran medida la ecología del microbioma humano”. Cuando los antibióticos alteran su intestino, algunos de los procesos cruciales de su cuerpo se vuelven locos, incluida la capacidad de su cuerpo para producir vitaminas.

Pero este es un descubrimiento relativamente reciente: durante años, los médicos no entendieron que los antibióticos roban su intestino de un microbioma saludable. "Eso es una gran parte porque hace 100 años no sabíamos que los insectos reales en su colon jugaban algún papel en su salud", dice el Dr. De Latour. "Hemos estado impulsando el desinfectante de manos, los antibióticos, y ahora sabemos que están acabando con algo bueno para usted".

Esto explica en parte por qué los médicos y los pacientes han estado desesperados por los probióticos, que afirman poder restaure su microbioma a lo que era antes de que los antibióticos pasaran factura. Una vez que los científicos descubrieron que los antibióticos no están libres de problemas, los médicos entendieron la necesidad de una píldora que pudiera restaurar el microbioma y nació el auge de los probióticos.

Según un informe de 2018 en Clinical Gastroenterology and Hepatology , a menos que una empresa afirme que su probiótico puede, por ejemplo, curar una enfermedad específica, su píldora se evalúa como alimento en los Estados Unidos. “La regulación se centra en la legitimidad de cualquier reclamo, más que en la eficacia, seguridad y calidad”, dice el informe. Esto significa que los probióticos no se evalúan necesariamente en términos de lo que pueden hacer para restaurar su microbioma, razón por la cual las personas los toman en primer lugar.

El Dr. De Latour señala que la investigación ha demostrado que la mayoría de los probióticos que puede comprar en su farmacia local son generalmente inútiles, lo que explica que somos resistentes a muchos de ellos. Si se resiste a una pastilla que ingiera, no hará nada beneficioso para su cuerpo. “La mayoría de las cosas que están disponibles genéricamente, mucha gente se resiste a ellas. Es una especie de pérdida de dinero ", dice.

Otro dato sobre los probióticos que debe tener en cuenta: algunas propiedades de los probióticos son específicas de una cepa. Esto significa que los efectos de un probiótico podrían ser diferentes a los efectos de otros. Por ejemplo, Saccharomyces boulardii es una levadura que se comercializa como capaz de tratar la diarrea, mientras que se dice que las especies que pertenecen al género Bifidobacterium pueden tratar el estreñimiento. Se considera que ambos tienen propiedades probióticas.

Los probióticos pueden ser inútiles para la mayoría de nosotros, pero no necesariamente son peligrosos. El Dr. De Latour dice que algunas personas pueden experimentar hinchazón, gases o un cambio en los hábitos intestinales. “No es muy común, pero puede suceder”, dice ella. Continúa diciendo que la evidencia débil ha correlacionado los dolores de cabeza con la ingesta de probióticos.

Las pocas y sutiles desventajas de los probióticos son otra razón por la que los estadounidenses están tan dispuestos a tomarlos. “Aquí están estas píldoras que tienen muy pocos efectos secundarios y muy pocas desventajas. Mucha gente ve eso como una oportunidad para obtener un poco de dinero en efectivo ”, explica el Dr. De Latour, y agrega que la demanda de probióticos impulsa una industria multimillonaria. “En 2013, el mercado mundial de probióticos valía $ 36 mil millones. Además de su uso en el manejo de una variedad de condiciones de salud, los probióticos se están promocionando agresivamente entre los consumidores como un medio para aumentar o mantener la salud, impulsado por la cobertura de los medios ”, dice el informe en Clinical Gastroenterology and Hepatology.

Para un número muy reducido de personas, los probióticos pueden ser peligrosos. No se preocupe: estamos hablando de uno en millones. Específicamente, estamos hablando de personas inmunodeprimidas. Se trata de personas que viven con un sistema inmunológico débil y que tienen menos probabilidades de combatir algunas enfermedades. Las personas con VIH / SIDA o ciertas enfermedades hereditarias tienen un sistema inmunológico débil. Además, los pacientes con cáncer y trasplantes que toman algunos tipos de medicamentos inmunosupresores tienen un sistema inmunológico débil.

Para estas personas, los probióticos pueden ser peligrosos, explica el Dr. De Latour. Ella dice que el riesgo de daño es pequeño pero lo suficientemente presente como para justificar la precaución. La investigación preliminar presentada en la reunión de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer de este año también respalda la idea de que los probióticos pueden ser peligrosos si está recibiendo tratamiento contra el cáncer. "Según nuestros primeros resultados, los pacientes con cáncer y los médicos deben considerar cuidadosamente el uso de suplementos probióticos de venta libre, especialmente antes de comenzar el tratamiento de inmunoterapia", dijo la autora principal de esta nueva investigación, Jennifer Wargo, MD, en un comunicado. Dicho esto, debe consultar a un médico acerca de los riesgos asociados con los probióticos si tiene motivos para creer que su sistema inmunológico no es tan fuerte como debería.

Los probióticos podrían no ser todo lo que se promociona ser, pero pueden ayudar a las personas con una afección llamada enfermedad inflamatoria intestinal (EII). La EII puede causar diarrea, dolor abdominal, calambres, fiebre, sangre en las heces, fatiga, falta de apetito y pérdida de peso involuntaria.

Sin embargo, incluso si tiene EII, no debe tomar cualquiera viejo probiótico que encuentras en la farmacia. El Dr. De Latour dice que los gastroenterólogos recetan un probiótico llamado VSL # 3 para pacientes que padecen EII. Agrega que esta es "realmente la única razón para recetar un probiótico".