¿Qué es exactamente la inmunoterapia contra el cáncer y a quién beneficia?

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Como todos los medicamentos, la inmunoterapia puede producir efectos secundarios. El Instituto Nacional del Cáncer dice que los más comunes son las reacciones cutáneas o los síntomas similares a los de la gripe. Otros efectos secundarios incluyen hinchazón, palpitaciones del corazón, congestión de los senos nasales, diarrea y mayor riesgo de infección. Las reacciones graves o mortales son raras.

Los pacientes que reciben inmunoterapia deben informar cualquier cambio inusual en su salud. Si el sistema inmunológico reacciona de forma exagerada, puede dañar tejidos y órganos sanos. Luego, se deben administrar medicamentos para calmar el sistema inmunológico. La clave es “encontrar el equilibrio adecuado”, dice el Dr. Caligiuri.

Para los pacientes con ciertos cánceres de la sangre y tumores sólidos, la inmunoterapia puede prolongar la vida. ¿Por cuanto? Los expertos no pueden citar fácilmente un promedio o un rango.

Eso se debe a que intervienen muchos factores, explica el Dr. Sabel. Estos incluyen el tipo y la etapa del cáncer, el fármaco particular o la combinación de fármacos que se utiliza en el tratamiento e incluso la fortaleza del propio sistema inmunológico del paciente.

Para pacientes con melanoma metastásico, un tipo grave de cáncer de piel que se ha extendido al cerebro u otros órganos, los inhibidores de puntos de control han mostrado resultados impresionantes. En un estudio reciente, los pacientes con melanoma con metástasis cerebrales con inhibidores de puntos de control tuvieron una tasa de supervivencia a cuatro años del 28,1%, frente al 11,1% de los que no recibieron inmunoterapia.

La terapia con células T con CAR es otra brillante Mancha. En 2018, la ASCO lo nombró el “Avance del año”, citando su potencial para salvar vidas en leucemia, linfoma y cáncer de pulmón.

Aún queda mucho por aprender. Los investigadores quieren saber por qué los cánceres de algunos pacientes dejan de responder al tratamiento de inmunoterapia, por ejemplo.

En cuanto a la supervivencia a largo plazo con inmunoterapia, “el jurado aún está deliberando”, dice el Dr. Caligiuri.