¿Qué es exactamente la neumonía y cómo puede protegerse?

Definir neumonía en una oración es fácil: "La neumonía en su esencia es una infección del tejido pulmonar", dice Luke Benvenuto, MD, neumólogo del NewYork-Presbyterian / Columbia University Irving Medical Center.

Pero, agrega el Dr. Benvenuto, hay muchos más matices en la neumonía que cualquier definición simple: la enfermedad es difícil de diagnosticar definitivamente y el tratamiento a menudo se basa en conjeturas informadas de los médicos.

La neumonía puede ser un problema grave enfermedad, incluso fatal. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), casi 50.000 personas mueren de neumonía cada año, y la enfermedad es responsable de 1 millón de visitas al hospital al año.

Entonces, si tiene fiebre o tos, ¿Debería dirigirse directamente a su médico? Tal vez, pero no necesariamente.

“La neumonía probablemente está increíblemente sobrediagnosticada”, dice el Dr. Benvenuto. La mayoría de las veces, dice, los síntomas de un paciente son el resultado de una bronquitis u otra infección respiratoria. Pero la incertidumbre y la preocupación, dice el Dr. Benvenuto, hacen que los médicos sean cautelosos y recetan antibióticos en caso de que un paciente tenga neumonía.

A medida que nos adentramos en otro invierno lleno de gérmenes, descubra lo que necesita saber sobre evitar la neumonía y cómo tratar la enfermedad si sus intentos no tienen éxito.

La causa más común de neumonía son las bacterias, dice el Dr. Benvenuto.

La neumonía también puede ser causada por un virus y, en casos muy raros, por hongos. Pero, señala el Dr. Benvenuto, esta última forma de la enfermedad es más común en personas con un sistema inmunológico debilitado.

Fatiga. Fiebre Tos. Estos pueden ser signos de neumonía, pero también son síntomas de una infección respiratoria, dice el Dr. Benvenuto. Esto es parte de lo que hace que la neumonía sea tan difícil de diagnosticar.

Entonces, ¿cuándo debe visitar al médico?

“Si tiene fiebre y también le falta el aire , por favor, vaya a ver a su médico ”, dice el Dr. Benvenuto.

Otra pauta es dirigirse al consultorio de su médico si los síntomas se sienten graves (lo que significará cosas diferentes para diferentes personas) y demorar más de tres días, dice David Cutler, MD, médico de medicina familiar en Providence Saint John's Health Center en Santa Mónica, California.

Las personas que son especialmente vulnerables (adultos mayores, bebés) deben tomar medidas antes, él dice.

Como cualquier infección viral, la neumonía viral es muy contagiosa: un estornudo o una tos propagan los gérmenes por el aire. Para evitarlo, siga los mismos buenos hábitos que usa para evitar un resfriado: lávese las manos con frecuencia, limpie las superficies donde los gérmenes pueden adherirse (como pomos de las puertas) y anime a las personas a su alrededor a que estornuden con los codos (no con las manos).

Recibir la vacuna contra la influenza también puede ayudar, ya que el virus puede provocar infecciones de neumonía.

Las vacunas que protegen contra la neumonía bacteriana están disponibles para personas mayores de 65 años y para niños pequeños y son tremendamente herramienta de prevención eficaz. Tanto los adultos mayores como los niños menores de 5 años tienen un mayor riesgo de contraer neumonía.

Los fumadores de cigarrillos y las personas con ciertas afecciones médicas, como diabetes o enfermedades cardíacas, también tienen más probabilidades que otros de contraer neumonía.

Debido a que los síntomas de la neumonía se asemejan a los de las infecciones respiratorias, el diagnóstico de la enfermedad es un desafío para los médicos.

“Es muy difícil distinguir entre neumonía y bronquitis”, dice el Dr. Benvenuto. "Por lo general, la diferencia se basa en obtener una radiografía de tórax y ver una parte borrosa", agrega.

Espere que su médico le haga preguntas sobre sus síntomas y luego realice un examen, dice el Dr. Cutler . Su médico puede utilizar pruebas rápidas de la gripe (para eliminar la posibilidad de la gripe), análisis de sangre o radiografías de tórax para concentrarse en un diagnóstico.

El tratamiento depende de la variedad de neumonía que su médico sospecha que usted padece.

“En general, si es bacteriano, querrá usar antibióticos para tratarlo. En general, si se trata de un virus que causa neumonía, no conviene usar antibióticos para tratarlo ”, dice el Dr. Cutler. La dificultad, agrega, es que, a menudo, los médicos realmente no conocen la variante que tienen los pacientes.

Las infecciones virales simplemente deben seguir su curso; los antibióticos no ayudarán (y, de hecho, podrían causar efectos secundarios desagradables). Sin embargo, los síntomas molestos se pueden controlar, dice el Dr. Cutler. Tomar Tylenol o ibuprofeno puede controlar la fiebre, mientras que los expectorantes diluirán la mucosidad de los pulmones, por lo que puede toser con más facilidad, dice.

Y, por supuesto, descanse y beba toneladas de líquidos. . “Tomar líquidos es probablemente lo más importante”, dice el Dr. Cutler. "La gente minimiza la importancia de eso: descansar y tomar líquidos es extremadamente importante".

En el caso de las infecciones bacterianas, los médicos intentarán determinar qué germen es más probable que tenga, basándose en varios factores, incluida su edad y la época del año. Luego, usarán esta información para emparejarlo con un antibiótico apropiado, lo que puede requerir algunas conjeturas. "No existe un antibiótico para tratar todas las infecciones bacterianas", señala el Dr. Cutler.

Una vez que comience a tomar antibióticos, es probable que mejore rápidamente. "Si tiene neumonía y recibe tratamiento con antibióticos, debería comenzar a sentirse mejor en 48 horas", dice el Dr. Benvenuto. Sin embargo, algunos síntomas persistirán — Dr. Benvenuto estima que puede llevar un par de semanas recuperarse por completo.

Quizás lo más aterrador de la neumonía es que puede provocar la hospitalización o incluso la muerte. Pero anímese con las palabras tranquilizadoras del Dr. Cutler: "Es poco probable que contraiga neumonía, y en los raros casos en que contraiga neumonía, lo más probable es que le vaya bien".