¿Qué es exactamente la telemedicina y cómo funciona?

Casi la mitad de los médicos de EE. UU. ahora informan que tratan a los pacientes a través de la telemedicina (también conocida como telesalud), según una encuesta reciente de Merritt Hawkins en colaboración con The Physicians Foundation. La telemedicina no es algo nuevo; los médicos llevan décadas ofreciendo consultas telefónicas. Pero la era COVID-19 ha llevado la telemedicina a la vanguardia de la atención médica. Hasta que haya un tratamiento o una vacuna comprobados para el nuevo coronavirus, recibir asesoramiento médico, verificar los síntomas o acudir a un chequeo de forma remota podría ser una realidad para muchos de nosotros. Esto es lo que los médicos que practican la telesalud quieren que sepa al respecto.

La telesalud es más simple de lo que parece. Básicamente, obtiene una consulta o una cita con su médico por teléfono o mediante una plataforma de video en línea como Skype, FaceTime o Zoom. Piense en ello como una "visita virtual" con su proveedor de atención médica.

Antes de COVID-19, la ginecóloga Rebecca C. Brightman, MD, profesora clínica asistente de obstetricia, ginecología y medicina reproductiva en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, con sede en la ciudad de Nueva York, ofrecía consultas telefónicas a los pacientes . Pero desde el brote, se le han ofrecido consultas y citas por teléfono o cámara web. "Ofrezco ambas cosas a mis pacientes; depende de ellos si quieren la interacción cara a cara", le dice a Health.

La ortodoncista Heather Kunen, DDS, cofundadora de la práctica dental Beam Street, en la ciudad de Nueva York, es otra doctora que ha adoptado la telesalud. “Antes de la pandemia de COVID-19, mi oficina había estado considerando incorporar consultas virtuales de Invisalign como parte de nuestra lista de servicios”, le dice a Health. "Las órdenes de bloqueo / permanencia en casa nos motivaron a implementar oficialmente el servicio virtual usando Zoom".

La mayoría de los proveedores de atención médica son bastante flexibles cuando se trata de plataformas digitales. "Usar FaceTime es una opción simple para quienes tienen un iPhone, y Skype también funciona muy bien", dice el urólogo pediátrico Jay Levy, MD, director médico de Aeroflow Healthcare, a Health . "Muchos proveedores también ofrecen un sistema de registro médico electrónico, como Doxy.me, donde los pacientes pueden registrarse en línea y conectarse con su médico".

Varias plataformas de atención médica están disponibles para conectar a los pacientes de forma remota con los proveedores médicos adecuados, como Walgreens Find Care, que también ofrece una farmacia virtual para aquellos que necesitan surtir y entregar sus recetas.

Si está satisfecho con una consulta telefónica, todo lo que necesita es un teléfono. Si prefiere una consulta cara a cara, necesitará un teléfono inteligente, una tableta o una computadora con cámara web. Para garantizar una experiencia de telemedicina positiva y productiva, el Dr. Levy dice que lo más importante es verificar que su WiFi funcione correctamente. “Uno de los mayores problemas es que una cita se desvía o finalmente se cancela debido a una mala conectividad WiFi”, dice.

Así como tiene un espacio privado y tranquilo cuando se reúne con su proveedor de atención médica en su oficina, es una buena idea hacer lo mismo en casa. El Dr. Levy sugiere un espacio bien iluminado donde no es probable que lo molesten. En ese sentido, es una buena idea informar a otras personas en su hogar con anticipación que no estará disponible durante el período de tiempo de su cita.

Cualquier otra preparación, como controlar su peso o su temperatura, realmente depende de las preguntas de salud específicas que tenga. Para brindarle a su médico un historial médico preciso, tome nota de cualquier síntoma y su duración, le dice a Health Kevin Ban, MD, director médico de Walgreens.

No necesariamente. "A medida que la telesalud se ha vuelto aún más crítica para ayudar a abordar las necesidades médicas durante el brote de coronavirus, el gobierno, los planes de salud y los proveedores han comenzado a instituir nuevas políticas y avances tecnológicos para que sea más accesible para los pacientes en todo el país", dice el Dr. Ban . Por ejemplo, el gobierno federal aprobó recientemente una legislación que amplía la disponibilidad de los servicios prestados a través de telesalud bajo Medicare.

Cuando llame al consultorio del médico para programar o confirmar la fecha y hora de una cita, el personal verificará su seguro, realizará las actualizaciones necesarias y, si corresponde, tomará el pago de su copago por teléfono, el Dr. .Dice Levy. Aún así, vaya a lo seguro preguntando a su proveedor de atención médica o al personal de su oficina sobre la cobertura antes de programar una cita, o cuál será el costo total.

Durante una consulta de telesalud, la Dra. Brightman hace preguntas a sus pacientes sobre su historial médico y síntomas actuales para decidir el mejor curso de tratamiento. Nunca le pide a un paciente que se desnude, pero pueden enviarle una foto (sin identificadores) si están preocupados por un hallazgo visible. “Esto puede ayudarme a hacer un diagnóstico y determinar si se puede tratar de forma remota o si requiere una visita al consultorio. “Normalmente, nadie más está presente cuando realizo una visita de telemedicina”, agrega.

Si decide que un paciente necesita un examen, lo anima a que acuda al consultorio, donde se han tomado todas las precauciones con respecto al distanciamiento social, la higiene de manos y el equipo de protección personal (EPP) cuando corresponda.

Dr. Kunen comienza una consulta de Zoom preguntando a su paciente cuál es su principal preocupación. Luego examina sus dientes y analiza su mordida antes de dar un diagnóstico. "Le explico el producto y el proceso de Invisalign al paciente y respondo cualquier pregunta que pueda tener", dice. Después de la consulta, el coordinador de tratamiento de la práctica se comunica con el paciente para discutir las finanzas y los próximos pasos.

Está absolutamente bien si desea que su pareja, un miembro de la familia o un compañero de cuarto esté presente durante su cita de telesalud. “He tenido varias citas de telemedicina con adolescentes que querían que sus mamás estuvieran presentes durante la visita”, dice el Dr. Brightman. "Tener un miembro de la familia presente también puede ser útil cuando se trata de obtener antecedentes familiares o revisar un curso de tratamiento".

Dr. Kunen siempre anima a sus pacientes a invitar a un amigo o familiar a estar presente. "Quiero que las consultas sean divertidas y cómodas, ya sea que se realicen en persona o virtualmente", dice.

"La telemedicina puede ayudar a muchas enfermedades y necesidades de atención aguda, pero no es apropiada en algunas circunstancias", dice el Dr. Ban. "Por ejemplo, los pacientes no pueden someterse a procedimientos o recibir pruebas de imagen de forma remota". Y la telemedicina nunca reemplaza una cita en persona para pacientes que están extremadamente enfermos y requieren atención médica urgente, o que tienen síntomas que podrían indicar un problema grave y urgente.

Dr. Brightman ha realizado consultas a través de la telemedicina para el manejo de los síntomas menopáusicos y los períodos dolorosos y la planificación familiar, así como para tratar el tracto urinario y otras infecciones. Algunas visitas de obstetricia también se pueden hacer virtualmente, y las mujeres controlan su presión arterial y su peso en casa. Pero el Dr. Brightman dice que hay ocasiones en las que es necesaria una visita al consultorio, como un sangrado anormalmente abundante y una prueba de detección de ITS.

Cuando se trata de odontología, casi todos los procedimientos requerirán una visita en persona en algún momento para permitir que el dentista complete cualquier trabajo físico que deba realizarse. Si bien las emergencias menores, como un soporte roto o un alambre saltado, a menudo se pueden resolver temporalmente en casa mediante la guía virtual de un ortodoncista, la observación clínica detallada y el diagnóstico específico deben realizarse en persona, dice el Dr. Kunen.

Si bien la telemedicina ofrece interacción cara a cara con los proveedores de atención médica, lo cual es crucial en un momento como este, cuando las necesidades son críticamente altas debido a la pandemia de COVID-19, es importante recordar que lo hace tienen limitaciones.

“Los médicos pueden confiar en que los pacientes se tomen la temperatura; sin embargo, cosas como la presión arterial y los análisis de laboratorio dependen del personal de enfermería”, dice el Dr. Levy. “También es imposible recrear el elemento práctico de una visita estándar al consultorio. Sin la capacidad del médico para tocar o sentir al paciente, a veces es más difícil determinar cuál es el problema real ".

Dr. Kunen está de acuerdo en que la telemedicina puede ser algo limitada en términos de lo que se puede lograr, pero cree que es "un complemento maravilloso para la práctica moderna". Y durante este tiempo sin precedentes, cuando muchas personas no pueden (o quieren) ir a una visita en persona, una virtual es una gran alternativa en muchos casos. "En el futuro, creo que la telesalud seguirá siendo un componente importante de todas las prácticas médicas", dice.