¿Qué es exactamente la tos ferina y pueden contraerla los adultos?

La tos ferina solía ser principalmente una enfermedad infantil, y cada vez era menos común. En 1976, solo hubo 1,000 casos de tos ferina en todo Estados Unidos. Pero hoy en día, hay cerca de 50,000 casos documentados de tos ferina (también llamada pertusis) en los EE. UU. Cada año, y la mitad de ellos se encuentran entre adultos y adolescentes.

“La tos ferina se ha vuelto cada vez más común en adolescentes y adultos más jóvenes ”, confirma William Schaffner, MD, un especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville.

Hay diferentes explicaciones para la tendencia. Una es que la vacuna más nueva es menos efectiva que la anterior. "La vacuna anterior proporcionó una protección sólida que se mantuvo durante años y años y tuvo muchos, muchos efectos secundarios", dice el Dr. Schaffner. La vacuna más nueva tiene menos efectos secundarios, pero su protección comienza a disminuir tan pronto como cinco años después de vacunarse.

Una segunda explicación es que los padres en algunas comunidades también están renunciando a la vacunación contra la tos ferina para sus hijos. La cobertura de la vacuna incompleta significa que más adultos y más niños pueden enfermarse, especialmente los bebés que son demasiado pequeños para recibir la vacuna y que tienen más probabilidades de morir de tos ferina.

Si bien la tos ferina en niños y adultos sí comparte Algunas similitudes, los signos de tos ferina pueden verse diferentes en los adultos.

"Lo que podría distinguirla de los niños es la gravedad y el tipo de síntomas", dice Afaaq Siddiqui, MD, médico de familia en Henry Ford Medical Center en Michigan. En general, la tos ferina en adultos es más leve que en los niños, porque el sistema inmunológico de un adulto "está mejor equipado para manejar la infección debido a la vacuna anterior", dice. En otras palabras, la eficacia de la vacuna puede desvanecerse, pero no desaparece; todavía confiere algo de protección.

La tos ferina, causada por la bacteria Bordetella pertussis, se llama así por el sonido distintivo de "silbido" que hacen los pacientes cuando intentan recuperar el aliento después de un largo período de tos. Es menos probable que los adultos produzcan el "grito" real, especialmente si tienen un caso leve de la enfermedad. (Algunos niños tampoco tienen este síntoma). Si los adultos tienen este síntoma, es comprensible que sea mucho más fácil diagnosticarlos con tos ferina, dice el Dr. Schaffner.

Los primeros síntomas de la tos ferina tanto en adultos como en niños pueden parecerse mucho a un resfriado o bronquitis: estornudos, secreción nasal, algo de tos. Pero la tos se apodera pronto.

“El síntoma principal que se puede observar en los adultos puede ser nada más que una tos prolongada durante un período prolongado de tiempo”, dice el Dr. Siddiqui. "Larga", en este caso, significa al menos dos semanas, aunque la tos ferina puede durar meses. Se estima que entre el 10% y el 30% de la tos prolongada en adultos se debe a la tos ferina.

Las toses también suelen ocurrir varias a la vez y pueden ser ásperas. "La tos puede aparecer durante una comida, mientras estás trabajando, mientras estás dormido, por lo que pueden ser muy intrusivos", dice el Dr. Schaffner. “Pueden interrumpir sus actividades de la vida diaria. Pueden hacerte sentir muy cansado. Estos pueden ser muy debilitantes ". En algunos casos, la tos es tan intensa que las personas pueden incluso romperse una costilla, añade. La tos ferina también puede provocar neumonía, hospitalización o, si no recibe suficiente oxígeno debido a un ataque de tos, desmayo.

Otra característica clásica de la tos ferina, los vómitos después de toser, es menos común en los adultos. que en los niños, aunque puede ocurrir a cualquier edad.

Existe un tratamiento para la tos ferina, pero muchas de las opciones simplemente lo hacen sentir mejor mientras la infección sigue su curso. "El tratamiento es en gran parte sintomático", dice el Dr. Schaffner. "Podemos administrar antibióticos, pero por lo general no tienen un gran impacto". Sin embargo, los antibióticos pueden evitar que los miembros de la familia y otros contactos cercanos contraigan la tos ferina.

La vacuna contra la tos ferina sigue siendo la mejor prevención, especialmente porque la tos ferina puede ser contagiosa antes de que comience la tos. “La tos ferina se puede prevenir mediante la vacunación, aunque la vacuna no sea perfecta”, dice el Dr. Schaffner.

Los niños están protegidos mediante una serie de cinco inyecciones que se administran entre los dos meses y los 4 a 6 años. Los médicos generalmente recomiendan que los adolescentes reciban una vacuna de refuerzo a los 11 o 12 años con la vacuna Tdap, que protege contra la tos ferina, el tétanos y la difteria. Los adultos de 19 años o más que no recibieron un refuerzo antes también deben recibir Tdap.

Después de eso, los adultos deben recibir refuerzos con la vacuna contra el tétanos y la difteria (Td) cada 10 años; algunas formas también pueden proteger contra la tos ferina. Hable con su proveedor de atención médica sobre el mejor programa de vacunación para usted si está embarazada o tiene contacto con bebés menores de 12 meses.

"La prevención es especialmente importante en los adultos", dice el Dr. Siddiqui, "ya que los síntomas suelen ser menos claros".