¿Qué es una prueba de anticuerpos contra el coronavirus y por qué la prueba es importante?

Hace apenas unas semanas, los expertos pensaron que las pruebas de anticuerpos generalizadas serían la clave para eliminar los pedidos para quedarse en casa. Una prueba de anticuerpos, también conocida como prueba serológica, utiliza una muestra de sangre para determinar si alguien ha sido infectado por COVID-19 y, potencialmente, ha desarrollado algún grado de protección contra la reinfección. Pero incluso a medida que la capacidad de prueba continúa aumentando, los estados y las comunidades ya están reduciendo las restricciones a las actividades sociales y comerciales.

Mientras tanto, ha salido a la luz otro problema: estas pruebas pueden ser inexactas la mitad del tiempo, según a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Si se utilizara una prueba con una especificidad del 95% (lo que significa que puede detectar con precisión el 95% de las personas sin la enfermedad) en una comunidad donde la tasa de infección real es baja, digamos, solo el 5%, casi la mitad de todas las pruebas positivas serían falsos positivos , Explican los CDC.

Las pruebas serológicas pueden ser útiles a nivel de población para determinar, por ejemplo, qué comunidades pueden haber experimentado tasas más altas de infección y posiblemente desarrollaron alguna inmunidad colectiva, o qué grupos de personas están en niveles más altos riesgo de infección. Para las personas, sin embargo, estas pruebas tienen un valor limitado. Dice el CDC: "Las pruebas serológicas no deben usarse en este momento para determinar si una persona es inmune".

Esto es lo que debe saber sobre las pruebas de anticuerpos.

Los anticuerpos son proteínas humanas producidas por el cuerpo para combatir infecciones. “Durante una infección, el sistema inmunológico diseña anticuerpos a medida para reconocer una parte específica del virus”, explica a Health Craig Wilen, MD, profesor asistente de medicina de laboratorio e inmunobiología en la Universidad de Yale.

En el caso del nuevo coronavirus, los anticuerpos más importantes se dirigen a la proteína pico viral, que es la proteína que se une al receptor de la célula humana y permite que entre el material genético del virus. células humanas y comienzan la infección. "Hay dos tipos de anticuerpos específicos de virus que son relevantes para las pruebas", dice el Dr. Wilen. “La primera se llama inmunoglobulina M (IgM). Este anticuerpo se produce más temprano en el período de infección y luego desaparece. La segunda se llama inmunoglobulina G (IgG), que se produce después de la IgM, pero dura mucho más ".

Si bien existe cierta variabilidad en el tiempo entre las personas, la IgM dura de semanas a meses y es detectable después de una semana o dos, mientras que la IgG dura décadas y es detectable desde días hasta aproximadamente una semana después de la IgM. Al detectar los diferentes anticuerpos en la sangre de una persona, los médicos pueden "fechar" cuando tuvieron, o aún tienen, la infección.

Desafortunadamente, los científicos aún no saben si una prueba positiva significa que usted es inmune o cuánto tiempo puede durar dicha protección. “Ha habido informes de pacientes que se han vuelto a infectar con el nuevo coronavirus”, dice el Dr. Wilen. "También se sabe que para muchos coronavirus estacionales que causan el resfriado común, los anticuerpos desaparecen con el tiempo, lo que permite que las personas se vuelvan a infectar".

La Organización Mundial de la Salud abordó este tema en una rueda de prensa en Ginebra el 13 de abril. 'Uno esperaría que una persona que genera una respuesta inmune completa con anticuerpos detectables debería tener protección por un período de tiempo ”, Dijo el Dr. Mike Ryan, director ejecutivo de los programas de emergencias de la OMS, según NPR. “ Simplemente no sabemos cuál es ese período de tiempo. Es de esperar que sea un período de protección razonable, pero es muy difícil decirlo con un virus nuevo '.

Dr. Wilen sospecha que incluso si los nuevos anticuerpos contra el coronavirus desaparecieran, esa infección pasada conferiría una ventaja de supervivencia a una reinfección futura. “Este es un principio general del sistema inmunológico adaptativo”, explica.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) concedió recientemente el uso de emergencia de una prueba desarrollada por Cellex Inc. para detectar anticuerpos contra el coronavirus. Fue la primera prueba de anticuerpos autorizada para su uso en los EE. UU. Hasta la fecha, la FDA ha autorizado 13 de tales pruebas. Pero Politico informó que la agencia ha permitido que muchos otros desarrolladores de diagnósticos inunden el mercado con pruebas que no han sido revisadas, y ahora existe la preocupación de que algunas pruebas estén arrojando 'demasiados resultados falsos positivos'.

Mientras tanto, el CDC ya ha comenzado a realizar sus propias pruebas de anticuerpos para ayudar a determinar cuántas personas han sido infectadas con el virus, incluidas aquellas que nunca mostraron ningún síntoma, informó Politico . El 10 de abril, los Institutos Nacionales de Salud anunciaron que analizarían a 10,000 voluntarios sanos de todo el país para detectar la presencia de anticuerpos. Las personas pueden participar en la toma de muestras de sangre en el hogar utilizando un kit y enviar la muestra por correo al laboratorio de los NIH para su análisis.

Por lo general, estas pruebas implican extraer sangre del brazo o utilizar el método de punción en el dedo, en el que se utiliza una lanceta para pinchar el dedo de una persona para obtener una pequeña cantidad de sangre capilar. "La cantidad de sangre necesaria depende del método de prueba específico", dice el Dr. Wilen. De cualquier forma, debería ser rápido y sencillo.

Los consumidores que quieran saber si han estado expuestos al virus ahora tienen nuevas opciones. Quest Diagnostics anunció que las personas pueden comprar su servicio de pruebas en línea y luego programar una cita para una extracción de sangre. Los resultados se prometen en uno o dos días. Por separado, LabCorp dijo que ofrecerá pruebas de anticuerpos a las personas que reciban una orden para la prueba de su médico. Los análisis de sangre se administrarán a través de sus centros de servicio al paciente y las ubicaciones de Walgreens.

En otras partes del mundo, algunos gobiernos han expresado su preocupación porque las pruebas de anticuerpos no están demostrando ser tan confiables como las pruebas de hisopado nasal que busque la infección actual. El 8 de abril, el gobierno del Reino Unido anunció que las pruebas de anticuerpos no estarán disponibles hasta al menos mayo porque ninguna de las pruebas probadas hasta ahora había sido lo suficientemente precisa. Y existe cierta inquietud de que pueda suceder lo mismo en Estados Unidos.

Es crucial que el proceso de prueba de anticuerpos contra el coronavirus no se apresure, Gary W. Procop, MD, presidente de la Comisión de Ciencia, Tecnología y Políticas de la Sociedad Estadounidense de Patología Clínica, y vicepresidente y director de virología en Cleveland Clinic, le dice a Health. Si las pruebas no son lo suficientemente sensibles o específicas, podría dar como resultado falsos positivos, lo que sugiere que una persona tiene inmunidad que no la tiene, y falsos negativos, que no detectan la inmunidad.

“Ambos son peligrosos y obstaculizan los esfuerzos para que los estadounidenses regresen al trabajo de manera segura”, dice el Dr. Procop. "Necesitamos seguir el ejemplo de nuestros colegas en el Reino Unido y no implementar pruebas que no hayan sido examinadas a fondo y que puedan hacer más daño que bien".

En este momento, dicen los CDC, estas pruebas no deben usarse para tomar decisiones sobre el regreso de las personas al lugar de trabajo o agruparlas en entornos congregados, como escuelas, dormitorios o instalaciones correccionales.